Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

annunciò con orgoglio che i tre episodi erano stati “Fotografati in
Inghilterra nei luoghi dickensiani originali”. Bunny, che si era fatto
un nome come membro di una troupe di commedianti truccati da
neri, giunse in Inghilterra nel maggio 1912, l’anno del centenario
dickensiano. Gli venne riservata un’accoglienza stellare: quando andò
al Derby per girare, fu assediato da una folla di ammiratori. Il suo astro
era tuttavia destinato a tramontare in fretta e, dopo la sua morte,
avvenuta nel 1915, finì presto nel dimenticatoio. Secondo le parole del
Moving Picture World, “le immagini del film sono impregnate di colore
locale e rendono veramente alla lettera, in ogni momento, il mondo
di Dickens”. L’autenticità topografica fu sempre un requisito principe
negli adattamenti dell’Inimitabile.
La prima parte è tratta dai capitoli iniziali del libro e riguarda Winkle,
uno dei membri del Circolo Pickwick, sfidato a duello per un errore
di persona nato dalle macchinazioni dello spassoso “villain” Alfred
Jingle. Questo episodio si svolge prima dell’entrata in scena del
personaggio più popolare del romanzo, Sam Weller, e anche l’eroe
eponimo vi fa solo una breve apparizione, pertanto la vis comica è
affidata soprattutto alla brillante performance di Arthur Ricketts/
Jingle. Nonostante l’uso di didascalie esplicative, la vicenda non è
di facile comprensione per chi non la conosca già – e forse questi
film prevedevano l’accompagnamento di un narratore. I movimenti
labiali sono tali che non occorre essere degli esperti per capire che
quelle pronunciate sono tutte parole di Dickens (come dimostra
l’esperimento di “sincronizzazione” film-testo fatto nel dvd del BFI
Dickens Before Sound). La storia inizia con Pickwick che lascia la sua
casa di Londra, ma le scene furono girate interamente nel Kent, a
Rochester e dintorni, con un uso eccellente delle pittoresche vie, degli
interni ed esterni del vecchio “Albergo del Toro” e delle tenute del
castello di Rochester).
Il secondo episodio riguarda Jingle e il suo amico Job Trotter, i quali,
ignorando le rimostranze di Sam Weller, inducono lo sprovveduto
Pickwick a introdursi in un liceo femminile onde mettere in salvo,
come gli è stato fatto credere, una delle studentesse. Qui alla star
americana è dato maggiore agio di dimostrare il proprio talento
comico, ma, per quanto il film si riveli nel complesso molto più
divertente del precedente, Bunny fatica parecchio a incarnare
l’innocente naiveté di Samuel Pickwick, apparendo molto più vecchio
dei suoi 50 anni. Nondimeno, vi sono alcuni momenti di comicità
fisica assai ben congegnata, come la scena in cui il paffuto e maldestro
Pickwick chiede l’aiuto di Sam per scalare il muro di cinta della scuola,
e il suo imbarazzo quando, rinchiuso in un armadio, si trova circondato
da capi di vestiario femminile. Questa seconda parte rivela anche un
approccio più “cinematografico” grazie al montaggio alternato delle
scene in cui Pickwick cerca di trovar sonno nella sua stanza d’albergo
e quelle di Sam che se la spassa bevendo nel bar sottostante.
I due film furono distribuiti insieme negli Stati Uniti prima che in
Inghilterra, mentre il terzo episodio, ora perduto, uscì solo sei mesi
più tardi. Nel suo libro Charles Dickens on the Screen (1996), Michael
Pointer sostiene che la Vitagraph abbia risentito della “megalomania
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che colpì John Bunny dopo essere stato oggetto in Europa di tanta
inaspettata adulazione”. – MICHAEL EATON
The Pickwick Papers was by far the most popular Dickens throughout
the 19th century, readers seemingly preferring its broad comedy to
the later darker, more psychologically complex and socially critical
works. The episodic nature of this early book is especially suited to
the short-film format, and Vitagraph’s corpulent comedian John Bunny
(billed, we are told, as “the man who makes more than the president”)
crossed the Atlantic to appear in three discrete incidents, possibly in
what was envisaged to be a longer series (the third part, The Adventure
of the Shooting Party, is missing). The company’s proud boast was that
they were “Photographed on the Original Scenes in England”. Bunny,
who first made his name in minstrel shows, came over to England in
May 1912, the year of Dickens’s centenary. He was given a truly stellar
welcome, mobbed by crowds when he arrived to film at the Derby,
though his star was soon to be eclipsed and after his death in 1915 he
was largely forgotten. Moving Picture World gave the assessment that
“The pictures are saturated with local colour and in every instance
they live up to the very letter of the world of Dickens”. Topographical
authenticity always rated highly in adaptations of The Inimitable.
The first film is taken from the early chapters of the book and concerns
Winkle, one of the members of the Pickwick Club, being challenged
to a duel in a case of mistaken identity due to the machinations of the
comic villain Alfred Jingle. This episode appears before the arrival of
the book’s most popular character, Sam Weller, and it is one in which
the eponymous hero plays little part, so it’s the fine performance of
Arthur Ricketts as Jingle that produces the most humour. Despite the
use of explanatory titles the film is not easy to understand without
prior knowledge – perhaps these films were meant to be accompanied
by a lecturer. There is much on-screen moving of mouths which
even the most cursory comprehension of lip-reading reveals to be
based entirely upon Dickens’s own words (tested by the experiment
to “sync” the film with the text on the BFI’s Dickens Before Sound
DVD). The story begins with Pickwick leaving his house in London,
but all the scenes were shot in and around Rochester, Kent, making
excellent use of picturesque thoroughfares, the exterior and interior
of the old coaching inn, The Bull, and the grounds of Rochester Castle.
The second episode concerns Jingle and his companion, Job Trotter,
tricking the gullible Pickwick, despite the protestations of Sam Weller,
into entering an academy for ladies to, as he believes, rescue one of
the pupils. This provides much more scope for the star to display his
comic talents, but, though this is far funnier than its predecessor, Bunny
struggles to embody the innocent naivety of Samuel Pickwick, looking
much older than his 50 years. Nevertheless, there are moments of
well-staged physical comedy as the chubby, maladroit Pickwick elicits
Sam’s aid to get over the wall of the school, and his embarrassment
when locked in a cupboard surrounded by items of feminine apparel.
This film also displays a more “cinematic” approach, intercutting
between Pickwick trying to get to sleep in his hotel bedroom while
Sam drinks and sports in the bar below.
These two films were released together, in the United States before
the UK, but the third, missing, episode did not open until 6 months
later. Michael Pointer, in his book Charles Dickens on the Screen
(1996), suggests that “(T)he studio was suffering from Bunny’s
delusions of grandeur, brought on by the unexpected adulation he had
received in Europe”. – MICHAEL EATON
THE OLD CURIOSITY SHOP (Thanhouser, US 1911)
Regia/dir: Barry O’Neill; cast: Frank Crane (Grandfather Trent),
Marie Eline (Little Nell), Marguerite Snow, Alphonse Ethier, William
Bowman, Harry Benham; 35mm, 735 ft., 12' (16 fps); fonte copia/print
source: BFI National Archive, London.
Didascale in inglese / English intertitles.
Questo primo adattamento dei quattro Thanhouser ispirati alle
storie di Dickens è assai meno raffinato sul piano narrativo del David
Copperfield in 3 parti che lo studio realizzò successivamente nello
stesso anno. Prima di questo film, The Old Curiosity Shop era già
stato adattato per il palcoscenico ben 95 volte, e la breve, tragica
esistenza della piccola Nell aveva toccato una corda particolarmente
sensibile negli Stati Uniti. Le versioni British Gaumont e Essanay,
rispettivamente del 1906 e del 1909, sono andate perdute, e analoga
infausta sorte hanno subìto i due lungometraggi muti di Thomas
Bentley del 1914 (per Hepworth ) e del 1921 (per George Pearson),
una perdita davvero grave, giacché la sua versione BIP sonora del 1934
è eccezionalmente ben costruito, con un perfetto Quilp interpretato
da Hay Petrie. Il film Thanhouser è composto da 13 scene, molte
delle quali in esterni e spesso precedute da cartelli di didascalie che
spiegano gli sviluppi dell’azione successiva. Marie Eline è una piccola
Nella davvero molto piccola e certamente troppo giovane per poter
capire il disastro provocato dal vizio del gioco del nonno. Quilp, uno
dei più memorabili e grotteschi “villain” dickensiani, fa solo qualche
fugace apparizione, e indossando quello che è forse il più alto cappello
a cilindro mai visto al cinema non è propriamente un nano. Le statue
di cera di Mrs. Jarley risultano particolarmente realistiche, essendo
impersonate da esseri viventi. Il logo della Thanhouser fa spesso bella
mostra di sé sulle pareti dei set spesso particolarmente elaborati e una
volta appare persino, senza molta finezza, inchiodato sul tronco di un
albero. – MICHAEL EATON
This, the first of four Thanhouser adaptations of Dickens stories, is
far less narratively sophisticated than the 3-part David Copperfield
made later in the same year. There had been no less than 95 stage
productions derived from The Old Curiosity Shop before this film
appeared, and Little Nell’s short tragic life seems to have struck a
particularly poignant chord in the United States. The British Gaumont
and Essanay versions of 1906 and 1909 respectively are now lost,
and this is also unfortunately the case with Thomas Bentley’s two
feature-length silents from 1914 (for Hepworth) and 1921 (for
George Pearson), which is a great loss, as his BIP sound film of 1934 is
exceptionally well-mounted, with a definitive Quilp from Hay Petrie.
The Thanhouser film consists of 13 single-shot scenes, several of them
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exteriors, with title cards preceding many of them to explain the
forthcoming action. Marie Eline is a very little Nell indeed, surely far
too young to comprehend the plight brought on by her grandfather’s
gambling addiction. One of Dickens’s most memorably grotesque
villains, Quilp is barely present, and wearing possibly the tallest top
hat in cinema history is far from dwarfish. Mrs. Jarley’s waxworks
are particularly realistic, impersonated as they are by living human
beings. The Thanhouser company logo is very much in evidence on the
walls of the often elaborate sets, once even making a far from subtle
appearance nailed to the trunk of a tree. – MICHAEL EATON
DOTHEBOYS HALL; OR, NICHOLAS NICKLEBY (Gaumont, GB
1903)
Regia/dir: Alf Collins; cast: William Carrington (allievo/pupil); 35mm,
93 ft., c.2' (16 fps); fonte/print source: BFI National Archive, London.
Senza didascalie / No intertitles.
Alf Collins era un comico di music hall prima di diventare produttore per
la British Gaumont di A.C. e Reginald Bromhead. Questa produzione,
allestita su un set con un fondale dipinto e girata in una sola ripresa
con la macchina in posizione statica, può essere considerata come un
tipico esempio di adattamento letterario nei primi anni del cinema.
L’azione consiste in una versione “animata” di ciò che precede e segue
la celebre illustrazione di Phiz “L’economia interna di Dotheboys
Hall”, in cui un’arcigna Mrs. Squeers distribuisce zolfo e melassa alle
dolenti creature a lei affidate. Quando il povero e terrorizzato Smike
è brutalmente percosso dal guercio Squeers, Nicholas interviene a
salvarlo e nella classe si scatena l’anarchia. – MICHAEL EATON
Alf Collins was a music hall comedian before becoming a producer for
British Gaumont, established by A.C. and Reginald Bromhead. This
production, mounted on a set with a painted backdrop and filmed
in one shot from a static camera position, might be considered as
a typical instance of literary adaptation in the early years of cinema.
The action is an animated version of what precedes and follows Phiz’s
celebrated illustration “The Internal Economy of Dotheboys Hall”, in
which a stern Mrs. Squeers doles out the brimstone and treacle to her
groaning charges. Poor quaking Smike is brutally beaten by one-eyed
Squeers before Nicholas intervenes to rescue him and anarchy ensues
in the classroom. – MICHAEL EATON
NICHOLAS NICKLEBY (Thanhouser, US 1912)
Regia/dir: George O. Nicholls; f./ph: Carl Gregory; cast: Harry Benham
(Nicholas Nickleby), Mignon Anderson (Madeleine Bray), Frances
Gibson (Kate Nickleby), Inda Palmer (Mrs. Nickleby), Justus D. Barnes
(Ralph Nickleby), N.S. Wood (Smike), David Thompson (Wackford
Squeers), Isabel Madigan (Mrs. Squeers), Marie Eline (Wackford Jr.),
Grace Eline (Fanny Squeers), Etienne Girardot (Gryde), Harry A.
Marks (Vincent Crummles), Louise Trinder (Mrs. Crummles), Gracie
Eline, Will Morgan (i loro figli/Crummles children), George Moss (Mr.
Bray), John Ashley (Lord Frederick Verisopht), Reginald Carrington (Sir
Mulberry Hawk), Oren Hooper (Newman Noggs), Harry Blakemore,
CHARLES DICKENS