Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

Thor: Lord of the Jungle, 1913. (Academy of Motion Picture Arts and Sciences)
“all-star cast” includes Kathlyn Williams as the innocent daughter
of a Dutch South African farmer, played by theatrical veteran Lafe
McKee, Tom Santschi as her kind-hearted boyfriend who lives on
a neighboring farm, and Charles Clary as dashing Henry Barlum, an
American circus-owner’s son who travels to South Africa to procure
wild animals. Among the animals he captures is a lion named Thor.
Clary entices Williams to accompany him and Thor back to the States,
but during the voyage proves himself “a drinker, a gambler and a
libertine.” Williams becomes the queen of the circus. Her only friend
is Thor, though she is worshipped from afar by an abused hunchback.
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Thor, Lord of the Jungle offers the spectacle of long processions of
animals being transported through the jungle, showing not only the
success of the safari within the story but also a small sampling of Selig’s
wild animal menagerie. The finale provides audiences with a glimpse of
Kathlyn Williams’ fearlessness in working with dangerous animals. One
week after the release of Thor, her daring would become even more
renowned with the debut of the 13-chapter serial The Adventures of
Kathlyn, the first action-adventure movie serial produced in America.
THE COWBOY MILLIONAIRE (De Cowboy millionair) (Selig
Polyscope Company, US 1913)
Regia/dir: ?; scen: William N. Selig; cast: Carl Winterhoff (Bud Noble),
Winnifred Greenwood (sua moglie/his wife), Mack Barnes, Adrienne
Kroell, William Stowell, Harry Lonsdale; data uscita/rel: 3.2.1913;
orig. l: 2 rl.; 35mm, 410 m., 21' (16 fps), col. (imbibito/tinted, Desmet
method); fonte copia/print source: EYE Film Institute Netherlands,
Amsterdam (Desmet Collection; stampa/printed 2009).
Didascalie in olandese / Dutch intertitles.
William Selig fu per anni il principale produttore di drammi western
e a lui va il merito di aver fissato alcuni essenziali elementi visivi e
narrativi che da allora in poi avrebbero definitivamente contraddistinto
il genere. Non sorprende quindi che egli sia stato anche il primo a
satireggiare il western. Il 2 rulli The Cowboy Millionaire è il remake di
una commedia western da un rullo del 1909 scritta da Selig. Il cowboy
Bud Noble eredita 10 milioni di dollari e si trasferisce a Chicago, dove
si sposa; dopo le nozze, invita i suoi vecchi amici della prateria a fargli
visita, ma si rende conto che sono troppo turbolenti per adattarsi al
suo nuovo, incivilito stile di vita.
Nella sequenza d’apertura e in un successivo flashback compare una
troupe western impegnata nei tipici numeri da rodeo, analoghi a
quelli di Life of a Cowboy di Edwin S. Porter (1906) e di un altro film
di Selig, Ranch-Life in the Great Southwest (1910). Nella sinossi di
una pubblicità preparata dalla Selig Polyscope si legge che la vicenda
prende avvio nel Diamond S Ranch di Prescott, la località dell’Arizona
dove all’epoca operava la troupe dei western di Tom Mix. Nessuno
dei membri di quella troupe figura però nel film; le scene del rodeo
sembrano in realtà girate nel backlot dello studio di Chicago della
Selig. Le scene in cui compaiono i cowboy, invece, furono realizzate
in varie località di Chicago; tra esse spicca la dinamica carrellata dei
cowboy che percorrono al galoppo una strada nei pressi dello studio
Selig, ripresi dal retro di un veicolo in movimento.
For many years William Selig was the predominant producer of
Western dramas, establishing key visual and narrative components
that would forever define the genre. It isn’t surprising then that Selig
would also become the first to satirize the Western. The Cowboy
Millionaire is a 2-reel remake of a 1909 one-reel Western comedy
which Selig took credit for writing. Cowboy Bud Noble inherits 10
million dollars and moves to Chicago. After getting married, Noble
invites his old cowboy friends to visit, but realizes they’re too rowdy
to fit in with his new civilized lifestyle.
The opening sequence and a later flashback feature a wild-west troupe
engaged in typical rodeo stunts, similar to scenes staged for Edwin
S. Porter’s Life of a Cowboy (1906) and Selig’s own Ranch-Life in
the Great Southwest (1910). A promotional synopsis prepared by
Selig Polyscope states that the story begins at the Diamond S Ranch
in Prescott, Arizona, at the time home to the company’s Tom Mix
Western unit. However, none of the Mix troupe is in the film; the
rodeo scenes appear to have actually been staged on the backlot of
Selig’s Chicago studio. Scenes involving the cowboys were filmed in
several other Chicago locations, including a dynamic tracking shot of
them galloping down a street near the Selig studio photographed from
the back of a moving vehicle.
SAVED BY THE PONY EXPRESS (Gered door een expressryder)
(Selig Polyscope Company, US 1911)
Regia/dir: ?; cast: Tom Mix; data uscita/rel: 1.8.1911 (US), 8.10.1911
(GB); orig. l: 1 rl.; 35mm, 919 ft., 15' (16 fps); fonte copia/print source:
Library of Congress Packard Campus for Audio Visual Conservation,
Culpeper, VA.
Didascalie in olandese / Dutch intertitles.
Nel 1909 il Moving Picture World scriveva che la Selig e la Biograph
rappresentavano due “scuole” di cinematografia: la prima indirizzata
“alla maggioranza del pubblico, desiderosa soprattutto di assistere
a scene d’azione”, e la seconda diretta a “coloro che esigono una
recitazione di qualità e amano i ‘tocchi delicati’ ”. Paragonando le due
scuole, il corrispondente del World aggiungeva: “La recitazione è un
lusso squisito, ma l’azione è una NECESSITÀ primaria”. L’importanza
del western nel radicare l’azione tra le caratteristiche distintive del
cinema americano è stata fortemente sottovalutata. All’inizio del 1910,
allorché Tom Mix iniziò a lavorare per William Selig, praticamente tutti
i produttori americani realizzavano western. I primi divi del genere,
come per esempio “Broncho Billy” Anderson, non sembravano
possedere però alcuna delle doti professionali del cowboy, tranne la
capacità di stare a cavallo nel corso di melodrammi di stampo teatrale
girati in esterni. L’esperienza di Tom Mix, che aveva lavorato in un
ranch, era stato vicesceriffo e si era esibito nei rodei, diede al western
una nuova autenticità, fondata su eccezionali capacità atletiche.
In Saved by the Pony Express Mix deve prodursi in una corsa contro
il tempo per esibire le prove che dimostreranno l’innocenza di un
suo amico accusato di omicidio. In qualità di cavaliere del Pony
Express, egli cambia cavallo al volo, saltando da un destriero lanciato
al galoppo a un altro. La sceneggiatura del film, attribuita allo stesso
Mix, gli consente di prendere al lazo, domare e montare un puledro
selvaggio. Nel 1912 Tom Mix era ormai un divo di fama internazionale:
in Inghilterra, un esercente di Southsea segnalò Saved by the Pony
Express come “western mozzafiato (con audaci prodezze ippiche)”.
In 1909 Moving Picture World observed that Selig and Biograph
represented two “schools” of filmmaking, one for the “majority of our
public [who] insist on action,” and the other for “people who demand
good acting, who like ‘delicate touches’,” respectively. Of the two
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schools, the World correspondent declared, “Acting is a delightful
luxury; but action is a prime NECESSITY.” The importance of the
Western in establishing physical action as a defining characteristic of
American cinema has been largely underestimated.
By the time Tom Mix began working for William Selig early in 1910,
virtually every American producer was making Westerns. The earliest
stars associated with the genre such as “Broncho Billy” Anderson had
no discernible cowboy skills other than being able to stay atop a horse
in theatrical melodramas staged outdoors. Tom Mix’s background as a
ranch hand, deputy sheriff, and rodeo performer brought a new type
of authenticity to the Western, rooted in exceptional athleticism.
Saved by the Pony Express features Mix racing with evidence to prove
a friend innocent of murder. As a Pony Express rider, he changes
horses in running mounts and vaults from one galloping horse to
another. The film’s story, attributed to Mix, also allows him to lasso
and ride an unbroken bronco. By 1912 Mix had achieved international
stardom, with one exhibitor in Southsea, England, singling out Saved
by the Pony Express as a “thrilling Western (with daring feats of
horsemanship).”
THE STAGE-COACH DRIVER AND THE GIRL (Selig Polyscope
Company, US 1915)
Regia/dir., scen: Tom Mix; f./ph: Lou G. Ostland; cast: Tom Mix
(Tom, il postiglione/the stagecoach driver), Louella Maxam (Edythe, la
ragazza dell’Est/the girl from the East), Goldie Colwell (Alice, la sorella
di Tom/Tom’s sister), Ed [E.J.] Brady (il giocatore/the gambler), Ed
Jones (lo sceriffo/the sheriff), Sid Jordan (guardia/guard); data uscita/
rel: 9.3.1915; orig. l: 1 rl.; 35mm, 279 m., 15' (16 fps); fonte copia/print
source: EYE Film Institute Netherlands, Amsterdam (stampa/printed
2002).
Didascalie in inglese / English intertitles.
Dalla metà del 1911 fino a tutto il 1912 l’unità western della Selig
ebbe la sua base nei pressi di Denver in Colorado; poi per un anno
e operò a Prescott, in Arizona, e in questo periodo il divo Tom
Mix fu anche sceneggiatore e regista. A metà del 1914 i 19 membri
della troupe vennero trasferiti in California, a Glendale, non lontano
dalla sede principale della Selig a Los Angeles; proprio a Glendale
fu realizzato The Stage-Coach Driver and the Girl, per un costo
approssimativo di 500 dollari. La fotografia di Lou G. Ostland è ricca di
virtuosismi raramente rintracciabili in altri film da un rullo di Tom Mix:
panoramiche orizzontali e verticali e composizioni serrate. Si segnala
anche l’eccezionale fluidità di due carrellate in cui Tom Mix guida la
diligenza lungo piste di montagna; sempre alla guida della diligenza
l’eroe deve poi cimentarsi in insolite acrobazie allorché uno dei cavalli
stramazza a terra e quando deve balzare dal veicolo che si rovescia,
avendo perso una ruota.
Nel film non manca una nota di umorismo interno. Un’inquadratura ci
mostra l’elenco dei dipendenti inviato da Prescott (Arizona) a Dewey
(Arizona), alludendo alla precedente sede della troupe e al fatto che
Tom Mix e il suo fedele braccio destro Sid Jordan – il quale interpreta
SELIG POLYSCOPE