Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

De Bertha, Louis H. Chrispijn, 1913. (EYE Film Instituut Nederland)
its title and a plot description. It was therefore a total surprise to
discover Annie Bos as the leading actress. Annie Bos was the biggest
star of Dutch film in the 1910s, nicknamed “the Dutch Asta Nielsen”,
though she preferred to compare herself to the Italian actress
Francesca Bertini. She played in films until the beginning of the 1920s
and ended her career in 1925. In 2007 Pordenone organized a tribute
to her work.
De Bertha was made in 1913 by Maatschappij voor Artistieke
Cinematografie (Company for Artistic Cinematography), today better
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known by the name they adopted a year later, Filmfabriek Hollandia.
One of the main film production companies of the time, it was based
in Haarlem. Annie Bos played the lead role in most of the films made
by Filmfabriek Hollandia during that period.
The theme of the story is fairly familiar in Dutch plays and films, and
is basically the same as the very famous and popular play Op Hoop
van Zegen (In Good Faith), written in 1900 by Herman Heijermans
and filmed several times (in 1918, 1924, 1934, and 1986). Though not
a direct adaptation of this play, De Bertha adopts a similar story, that
of a ship-owner in financial difficulties who calculatedly sends to sea a
ship (the Bertha) which is unseaworthy but heavily insured.
Seen in the context of Netherlands film production of the period, the
film has some exceptional qualities: speed in the storytelling, excellent
camerawork and mise-en-scène. An example is the scene in the shipowners’
office; in the foreground the owners talk about their financial
difficulties, while in the background, through a window, we see
Captain Jansen enter the room where his daughter Nelly (Annie Bos)
is working. He greets her and then in turn enters the office. There is
also great diversity in the use of locations, and much exterior filming.
Haarlem, where the production company was based, is used extensively
as a background throughout the film. The exterior of the ship-owner’s
office, where at the end of the film a stone crashes through a window,
was actually the office of Filmfabriek Hollandia. Earlier in the film there
is a scene with Haarlem station in the background and passing trains.
The harbour town where the ship is based is IJmuiden, 15 kilometres
from Haarlem: the main characters make the trip by car, before taking
off to sea in a boat. The film flirts with modernity and the scientific
future through the character of Nelly’s neighbour (and love interest)
Adolf, who is the inventor of an ingenious communication device that
can intercept telegrams. – RIXT JONKMAN
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A COUPLE OF DOWN AND OUTS (De twee overgeblevenden)
(G.B. Samuelson, Napoleon Films, GB 1923)
Regia/dir: Walter Summers; prod: G.B. Samuelson; cast: Rex Davis
(Danny Creath), Edna Best (Molly Roarke), George Foley (P.C.
Roarke), Philip Hewland; 35mm, 1332 ft., 64' (18 fps); fonte copia/
print source: EYE Film Institute Netherlands, Amsterdam.
Didascalie in olandese / Dutch intertitles.
Il monumento londinese agli Animali in Guerra reca una semplice
iscrizione: “Non ebbero scelta.” Si stima che nel corso della prima
guerra mondiale siano morti otto milioni di cavalli, schierati da tutte
le parti in conflitto. Allo scoppio della guerra la cavalleria era ancora
la regina delle battaglie, ma essa divenne quasi istantaneamente
arcaica di fronte ai nuovi orrori rappresentati dalla guerra di trincea
e dalla mitragliatrice. Nell’ultima insensata carica di cavalleria, sferrata
dall’esercito britannico nel marzo del 1918, solo quattro cavalli su
centocinquanta sopravvissero al fuoco delle mitragliatrici tedesche.
Nella Grande Guerra al cavallo spettò un ruolo nuovo e cruciale:
quello del più sicuro e affidabile mezzo di trasporto verso la prima
linea. Esistono innumerevoli testimonianze dello stretto, e spesso
sentimentale, cameratismo, che si creava al fronte tra uomini e animali.
A Couple of Down and Outs ricorda questo legame, ma anche il diffuso
senso di indignazione per la triste fine riservata nel dopoguerra agli gli
eroi equini: svenduti in tutta fretta e molti esportati in Belgio come
carne destinata al consumo umano (l’unanime avversione britannica
per la carne di cavallo ha senza dubbio le sue radici nell’attaccamento
dell’intero Paese per quest’animale).
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Disoccupato e senza soldi, l’ex soldato Danny Creath (Rex Davis)
vede il cavallo assieme a cui aveva combattuto in artiglieria sul punto di
essere spedito in un macello del continente. Non gli resta che rubarlo.
La fuga dei due è agevolata da una brava ragazza che possiede una
stalla e dal padre di lei, un poliziotto pronto a chiudere un occhio.
I tre esseri umani e il cavallo (interpretato da due animali differenti)
sono in pratica i soli personaggi del film, benché i flashback dedicati
al fronte occidentale si distinguano per il vibrante realismo che
contraddistingue la prima prova del poeta di guerra dello schermo
britannico, Walter Summers (1896-1973). Nato in una famiglia di
attori, a diciassette anni entrò nel mondo del cinema come assistente
di George Loane Tucker, che all’inizio del conflitto lavorava in Gran
Bretagna; a diciotto si arruolò nell’esercito e vi rimase per tutta la
guerra. La sua fu una brillante carriera militare: diventò capitano e fu
decorato con la croce militare e la Distinguished Service Medal. Poco
sappiamo delle sue esperienze belliche, che però segnano in maniera
evidente i film muti da lui diretti. Dopo la smobilitazione lavorò per
breve tempo per Hepworth e in India, prima di essere ingaggiato in
qualità di sceneggiatore da G.B. Samuelson, con cui diresse Afterglow
(1923). Poi gli venne offerta l’occasione di una regia autonoma e il
risultato fu A Couple of Down and Outs. Nel 1924 Summers diresse
per la Napoleon Films di Samuelson altri tre film: Who Is the Man?,
The Cost of Beauty e The Unwanted (quest’ultimo è anch’esso incluso
nel programma delle Giornate 2012).
Passato alla British Instructional Films realizzò la straordinaria serie di
ricostruzioni belliche per le quali è ricordato ancor oggi: Ypres (1925),
Mons (1926), Nelson (1926), The Battles of the Coronel and Falkland
Islands (1927, rielaborato in versione sonora nel 1932 con il titolo
The Deeds Men Do) e Bolibar (1928). Il suo ultimo film muto è la
prima versione di The Lost Patrol (1929), di cui John Ford avrebbe
realizzato un remake nel 1934. Summers proseguì una carriera ricca
di soddisfazioni nel periodo del sonoro, anche se poche delle sue
eterogenee opere sono ancora ricordate, tranne il ritorno alle trincee
di Suspense (1930) e uno dei suoi ultimi film, The Dark Eyes of London
(1939, con Bela Lugosi). Allo scoppio della seconda guerra mondiale
il quarantatreenne Summers si sentì in dovere di riarruolarsi. Non
avrebbe più fatto film.
È inevitabile, anche se non rilevante, collegare A Couple of Down
and Outs a War Horse, il film che Steven Spielberg ha recentemente
tratto dal romanzo e dal lavoro teatrale di Michael Morpurgo.
Kevin Brownlow aveva mostrato il film di Summers a Morpurgo e
questi ne fu così entusiasta da far organizzare una proiezione per lo
sceneggiatore di Spielberg, che però non vi assistette. War Horse è
la rievocazione nostalgica dei sentimenti di un’epoca tramontata; A
Couple of Down and Outs fu realizzato quando quei ricordi erano
ancora attuali e brucianti.
L’interprete principale, Rex Davis, ci è quasi ignoto; di lui sappiamo
solo che era nato nel 1890. È certo però che rimase sotto le armi per
tutta la durata della prima guerra mondiale; nella sua ultima apparizione
cinematografica egli interpretò se stesso in Remembrance (1928),
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