Neurociencia del consumo y dependencia de sustancias psicoactivas

3. PROCESOS BIOCONDUCTUALES SUBYACENTES A LAS FARMACODEPENDENCIAS
mecanismo mediante el cual la dopamina ejerce esta función se conoce ahora como
“sensibilización al incentivo”. Por consiguiente, el cerebro se hace más sensible, o “sensibilizado”,
a los efectos motivacionales y gratificantes de las sustancias psicoactivas.
Se ha elaborado la hipótesis de que este proceso de sensibilización al incentivo
produce patrones compulsivos de búsqueda de drogas. Mediante el aprendizaje
asociativo, el valor incrementado del incentivo se enfoca específicamente a
los estímulos relacionados con las drogas, lo que genera patrones cada vez más
compulsivos de búsqueda y consumo de éstas.
Sensibilización psicomotora
La mayoría de los estudios de laboratorio que demuestran que la administración
repetida de sustancias psicoactivas puede producir sensibilización del sistema
mesolímbico dopaminérgico tienen que ver con dos medidas: las medidas de los
niveles de dopamina y sus metabolitos en el núcleo accumbens, y las medidas de los
efectos activadores-psicomotores de las drogas, como su capacidad para aumentar
la actividad locomotora en animales de laboratorio. Los estudios sobre los efectos
activadores-psicomotores de las drogas son relevantes a las dependencias, porque el
sistema mesolímbico dopaminérgico controla la locomoción y la conducta, y la locomoción
es una variable conductual fácilmente observable de la función del núcleo
accumbens (Wise y Bozarth, 1987).
Existen ahora considerables evidencias de que la administración intermitente
y repetida de sustancias estimulantes psicomotoras produce un incremento progresivo
en sus efectos activadores psicomotores. Se ha demostrado la sensibilización
psicomotora de la anfetamina, cocaína, metilfenidato, fencamfamina,
morfina, fenciclidina, ecstasy, nicotina y etanol (Robinson y Berridge, 1993).
La sensibilización es notablemente persistente, y los animales que han sido
sensibilizados pueden permanecer hipersensibles a los efectos activadores psicomotores
de las drogas durante meses e incluso años (Robinson y Becker, 1986;
Paulson, Camp y Robinson, 1991). Es importante hacer notar que la sensibilización
puede desarrollarse aun después de autoadministrar una droga (Hooks y
colab., 1994; Phillips y DiCiano, 1996; Marinelli, Le Moal y Piazza, 1998); por
consiguiente, los modelos experimentales de sensibilización son válidos para el
uso humano de sustancias.
Sensibilización y recompensa de drogas
Los estudios demuestran que la sensibilización resulta de los efectos activadores psicomotores,
así como de los efectos gratificantes de las drogas psicoactivas (Schenk
y Partridge, 1997). Por consiguiente, al ocurrir una exposición repetida a las drogas
respecto al tiempo, se incrementan sus efectos subjetivos gratificantes. (Nótese que
esto contrasta con la tolerancia a corto plazo que puede presentarse con una sola
sesión de consumo de drogas. La sensibilización se desarrolla durante días, semanas
e incluso meses.) Se considera que el cambio del uso de sustancias a la dependencia
de las mismas puede estar estrechamente relacionado con el fenómeno de la sensibilización
(Deroche, Le Moal y Piazza, 1999).
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