Isaac Asimov - 100 preguntas basicas sobre la ciencia - v1.0

40. ¿Cuál es la unidad de tiempo más
pequeña posible?
Poco después de 1800 se sugirió que la materia consistía
en pequeñas unidades llamadas «átomos». Poco
después de 1900 se aceptó que la energía constaba de
pequeñas unidades llamadas «cuantos». Pues bien, ¿hay
alguna otra magnitud común que venga en pequeñas unidades
fijas? ¿El tiempo, por ejemplo?
Hay dos maneras de encontrar una «unidad lo más pequeña
posible». Está primero el método directo de dividir
una cantidad conocida hasta que no se pueda seguir dividiendo:
descomponer una masa conocida en cantidades
cada vez más pequeñas hasta quedarnos con un solo átomo,
o dividir energías conocidas hasta obtener un solo
cuanto. El otro método, indirecto, consiste en observar
algún fenómeno que no pueda explicarse a menos que
supongamos la existencia de una unidad mínima.
En el caso de la materia, la necesidad de una teoría
atómica vino a través de una serie muy nutrida de observaciones
químicas, entre las cuales figuraban la «ley de
las proporciones definidas» y la «ley de las proporciones
múltiples». En el caso de la energía, fue el estudio de la
radiación del cuerpo negro y la existencia del efecto fo-