Isaac Asimov - 100 preguntas basicas sobre la ciencia - v1.0

83. ¿Qué tienen de noble los gases
nobles?
Los elementos que reaccionan difícilmente o que no
reaccionan en absoluto con otros elementos se denominan
«inertes». El nitrógeno y el platino son ejemplos de elementos
inertes.
En la última década del siglo pasado se descubrieron
en la atmósfera una serie de gases que no parecían intervenir
en ninguna reacción química. Estos nuevos gases —
helio, neón, argón, criptón, xenón y radón— son más
inertes que cualquier otro elemento y se agrupan bajo el
nombre de «gases inertes».
Los elementos inertes reciben a veces el calificativo
de «nobles» porque esa resistencia a reaccionar con otros
elementos recordaba un poco a la altanería de la aristocracia.
El oro y el platino son ejemplo de «metales nobles»,
y por la misma razón se llamaba a veces «gases
nobles» a los gases inertes. Hasta 1962 el nombre más
común era el de «gases inertes», quizá porque lo de nobles
parecía poco apropiado en sociedades democráticas.
La razón de que los gases inertes sean inertes es que el
conjunto de electrones de cada uno de sus átomos está
distribuido en capas especialmente estables. La más exte-