Isaac Asimov - 100 preguntas basicas sobre la ciencia - v1.0

Hay cristales que separan la energía de las ondas luminosas
en dos rayos distintos. El plano de oscilación ya
no está distribuido uniformemente. En uno de los rayos,
todas las ondas oscilan en un determinado plano, mientras
que en el otro oscilan en un plano perpendicular al primero.
Las oscilaciones diagonales quedan totalmente excluidas.
Cuando las ondas luminosas están obligadas a oscilar
en un plano determinado, se dice que la luz está «polarizada
linealmente» o simplemente «polarizada». La luz
ordinaria, que oscila en cualquier dirección, es luz «no
polarizada».
Pero ¿por qué «polarizada»? Cuando el fenómeno recibió
su nombre, allá por el año 1808, el ingeniero francés
E. L. Malus, que fue quien lo bautizó, tenía una teoría
equivocada acerca de la naturaleza de la luz. Malus pensaba
que la luz estaba compuesta por partículas con polos,
como los de un imán, y que la luz que emergía de un cristal
tenía todos sus polos dirigidos en una misma dirección.
La teoría resultó ser falsa, pero el nombre estaba ya
demasiado afincado para cambiarlo.
Los dos rayos de luz producidos por algunos cristales,
cada cual con su propio plano de polarización, tienen
propiedades algo diferentes. Por ejemplo, puede que se
refracten con ángulos distintos al pasar por el cristal.