Isaac Asimov - 100 preguntas basicas sobre la ciencia - v1.0

Ahora bien, llegará el día en que las reservas de
hidrógeno del Sol lleguen a agotarse. ¿Significa eso que
el proceso de fusión se parará y que el Sol se enfriará?
No del todo. Los núcleos de helio no representan el
empaquetamiento más económico de los protones y neutrones.
Los núcleos de helio se pueden fusionar en núcleos
aún más complicados, tan complicados como los del
hierro. De este modo se seguirá emitiendo energía.
Pero tampoco mucha más. Las 1.000 toneladas de
hidrógeno que, según hemos dicho, se fusionan en 993
toneladas de helio se pueden fusionar luego en 991,5 toneladas
de hierro. Al pasar de hidrógeno a helio se convierten
en energía siete toneladas de masa, pero sólo una
y media al pasar de helio a hierro.
Y al llegar al hierro entramos en una vía muerta. Los
protones y neutrones del núcleo de hierro están empaquetados
con una estabilidad máxima. Cualquier cambio que
se produzca en el hierro, ya sea en la dirección de átomos
más simples o de átomos más complejos, no emite energía
sino que la absorbe.
Podemos decir por tanto que cuando la estrella alcanza
la fase del helio ha emitido ya unas cuatro quintas partes
de toda la energía de fusión disponible; al pasar al
hierro emite la quinta parte restante y allí se acaba la historia.