Le Livre du second

jusque dans le fleuve, même. » Il jeta un regard incertain en
direction de l’horizon. « Par là-bas. »
Je lui dis que la chose me paraissait impossible. « D’où vous
imaginez-vous que vient toute cette eau ? Elle est amenée par
une conduite souterraine, et l’endroit s’assécherait
complètement si elle était supprimée. Qu’est-ce qui pourrait
empêcher un corps de passer par là, lorsqu’ils renouvellent
l’eau ? Ou bien une vingtaine ? Il ne s’agit pas de courant, à
proprement parler. Vous et cette femme, vous êtes bien venus
cueillir une averne, n’est-ce pas ? Est-ce que vous savez
seulement pourquoi on les a plantées là-bas ? » Je secouai
négativement la tête.
« À cause des lamantins. On en trouve dans le fleuve, et il
leur arrive de passer dans la conduite. Cela faisait peur aux
gens, de voir leur tête émerger soudain des eaux du lac, et c’est
pourquoi le père Inire a fait planter les avernes par les
jardiniers. J’étais présent, et je l’ai vu. Ce n’est qu’un homme de
petite taille, au cou maigre et aux jambes arquées. Si un
lamantin passe, maintenant, les avernes le tuent dans la nuit.
Un matin, j’étais venu rechercher Cass, comme je le fais tous les
jours à moins d’avoir autre chose d’important à faire, et j’ai
trouvé deux conservateurs sur la rive, un harpon à la main. Ils
disaient qu’un lamantin mort se trouvait dans le lac. Je suis allé
voir avec mon crochet et je l’ai attrapé, mais ce n’était pas un
lamantin. C’était un homme. Il avait dû recracher son plomb, ou
on n’en avait pas mis suffisamment. Il avait l’air de se porter
tout aussi bien que vous ou elle, et bien mieux que moi.
— Cela faisait-il longtemps qu’il était mort ?
— Il n’y a aucun moyen de le dire, car l’eau ici est une vraie
marinade. On ne manquera pas de vous dire qu’elle transforme
leur peau en cuir, et c’est la vérité. Mais ne pensez pas à la
semelle de vos bottes quand vous entendrez ça : plutôt à des
gants de dame. »
Aghia se trouvait maintenant loin devant nous, et je me mis
à marcher pour la rejoindre. Le vieillard nous suivit, maniant sa
gaffe de façon à longer la passerelle de roseaux flottante.
« Je leur ai dit que j’avais eu plus de chance en un seul jour
pour eux que pour moi-même en quarante ans. C’est de ça que
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