Le Livre du second

une légère surprise à la vue de ma cape de fuligine, il me servit
sans faire d’objections.
Si le cuisinier et ses aides ne manifestèrent aucune curiosité,
il n’en alla pas de même avec les soldats, qui étaient la curiosité
même. Ils me demandèrent quel était mon nom, d’où je venais,
et quel était mon rang – supposant sans doute que notre guilde
était organisée d’une manière militaire. Ils me demandèrent
également ce que j’avais fait de ma hache, et quand je leur dis
que nous utilisions la grande épée, où celle-ci se trouvait ; il me
fallut donc leur expliquer que la femme qui était avec moi l’avait
sous sa garde, sur quoi ils me conseillèrent de veiller à ce qu’elle
ne parte pas avec, puis de lui apporter un morceau de pain
caché dans mon manteau, car il ne lui serait pas permis de venir
manger ici. Je découvris que tous les hommes les plus âgés, à un
moment ou à l’autre de leur existence, avaient entretenu des
femmes – de celles qui suivent les armées d’un campement à
l’autre, des créatures certainement bien plus utiles que
dangereuses –, mais que bien peu d’entre eux en avaient une à
charge en ce moment. Ils venaient de passer l’été précédent à se
battre dans le nord, et avaient été renvoyés à Nessus pour y
hiverner et contribuer au maintien de l’ordre. Ils s’attendaient à
repartir vers le nord dans une semaine tout au plus. Leurs
femmes s’en étaient retournées dans leurs villages de naissance,
où elles habitaient chez des parents ou des amis. Je leur
demandai si celles-ci n’auraient pas préféré les suivre dans le
Sud.
« Préféré ? répondit mon ami. Bien sûr, qu’elles auraient
préféré. Mais comment faire ? C’est une chose que de suivre la
cavalerie lorsqu’elle fait partie d’une armée qui combat sur le
front nord ; dans le meilleur des cas, la progression est d’une
lieue ou deux par jour, et si l’on en a gagné trois une semaine,
vous pouvez être sûr que l’on en reperdra deux la suivante. Mais
comment pourraient-elles maintenir le train lorsque nous
revenons à Nessus ? Chaque jour, nous parcourons quinze
lieues. Et que mangeraient-elles ? Il vaut bien mieux qu’elles
attendent. Si c’est une autre xénagie qui vient occuper notre
ancien secteur, elles trouveront des hommes nouveaux. De
nouvelles filles viennent aussi remplacer celles des anciennes
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