AA.VV. - Racconti matematici - CTS Basilicata

L’uomo matematico
di Robert Musil
Che alcuni grandi condottieri siano chiamati «matematici del campo di battaglia» è
una delle molte assurdità che circolano sulla matematica, per ignoranza della sua
natura. In verità, per non essere catastrofico, il calcolo logico dei generali non deve
oltrepassare la sicura semplicità delle quattro operazioni. Se tutto a un tratto fosse
necessario ricorrere a un procedimento deduttivo appena un po’ complicato, come la
risoluzione di una semplice equazione differenziale, migliaia di uomini correrebbero
ineluttabilmente incontro alla morte.
Ciò non depone a sfavore dell’ingegno dei condottieri; ma depone certo a favore
della peculiare natura della matematica. Si dice che essa sia un’estrema economia del
pensiero, e anche questo è giusto. Ma il pensiero stesso è una cosa complicata e
malsicura. Sarà anche nato come semplice risparmio biologico; ma da un pezzo,
ormai, è diventato una passione per il risparmio piuttosto complessa, alla quale
l’utilità differita interessa tanto poco quanto all’avaro l’indigenza, sulla quale pure,
contraddittoriamente, indugia con voluttà.
Un’operazione, a rigore, impossibile da portare a termine, come la somma di una
serie infinita di addendi, la matematica consente di realizzarla, in circostanze
favorevoli, in pochi istanti. Fino ai complicati calcoli logaritmici, e persino agli
integrali, essa anzi la risolve addirittura con una macchina; oggi basta impostare le
cifre del problema e girare una manovella, o qualcosa del genere. E così il tecnico
ausiliario di una cattedra universitaria può annullare dei problemi che solo duecento
anni fa il professore della materia avrebbe potuto risolvere soltanto andando a trovare
il signor Newton a Londra o il signor Leibniz a Hannover. E anche di fronte ai
compiti, naturalmente mille volte più numerosi, che non si possono ancora risolvere
meccanicamente, la matematica si può definire una meravigliosa apparecchiatura
spirituale fatta per pensare in anticipo tutti i casi possibili. E ci riesce.
Non è un trionfo dell’organizzazione dello spirito? La vecchia strada maestra,
battuta dalle intemperie ed esposta alle insidie dei malviventi, è stata sostituita da una
linea ferroviaria con servizio di vagone letto. Gnoseologicamente parlando, è una bella
economia.
Ci si è domandati quanti di questi “casi possibili” vengano realmente utilizzati. Si è
riflettuto sulle vite umane, il denaro, le ore creative, le ambizioni consumate nella
storia di questo immane sistema di risparmio, su tutto ciò che anche oggi vi viene
investito, ed è necessario già solo per non dimenticare i risultati raggiunti, e si è
cercato di commisurare tutto questo all’utilità pratica che se ne trae. Ma questo
apparato così gravoso e complesso si rivela economico nonostante tutto; si rivela,
anzi, letteralmente incomparabile. Tutto il nostro progresso civile è nato con il suo
aiuto, non esiste uno strumento paragonabile. Questo apparato soddisfa
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