AA.VV. - Racconti matematici - CTS Basilicata

La quadratura del cerchio
di O. Henry
A rischio di tediarvi, a codesto racconto di eventi rapidi e impetuosi io debbo
preporre un discorso sulla geometria.
I moti della natura vogliono essere circolari; rettilinei quelli dell’arte. Il naturale è
rotondo, l’artificiale tutto angoli. L’uomo smarrito in mezzo alla neve suo malgrado
descriverà camminando cerchi perfetti; i piedi del cittadino, snaturati da angoli retti di
strade e pavimenti, sempre più lo allontanano da se stesso.
I tondi occhi dell’infanzia sono emblema dell’innocenza; ma nella civetta, fattisi
angusti e sottili, testimoniano l’usurpazione dell’artificio. La bocca diritta è il marchio
dell’astuzia cocciuta; e chi non ha letto le più schiette liriche della natura sulle labbra
che s’arrotondano al candido bacio?
La bellezza è natura perfetta; la circolarità ne è il principale attributo. Osservate la
luna piena, l’aurea palla incantatrice, le cupole degli splendidi templi, la tonda
focaccia di sorbe, l’anello nuziale, la pista del circo, e il tondo scorrere dei prosit.
Le linee rette provano invece che la natura è stata sviata. Immaginatevi un po’
Venere col seno piatto!
Quando cominciammo a muoverci lungo linee rette e far svolte ad angolo, la nostra
natura cominciò a mutare. Di conseguenza, la natura più docile si prova a conformarsi
alle più aspre esigenze dell’arte. Ne viene non di rado un singolare prodotto; ad
esempio: un crisantemo da esposizione, un surrogato di whisky, un Missouri
repubblicano, il cavolfiore al gratin, e un newyorkese.
Fulmineamente si perde la natura in una grande città. La causa è geometrica, non
morale. La linea retta delle strade, delle costruzioni, le leggi, le usanze angolari, i
marciapiedi rettilinei, le regole implacabili, dure, deprimenti che ne regolano la
condotta, anche gli svaghi e gli sport, tutto ciò è gelida sfida e irrisione della
curvilinea natura.
E pertanto può dirsi che la grande città ha mostrato di saper quadrare il cerchio. Può
aggiungersi che codesta introduzione matematica precede la storia di una contesa del
Kentucky, importata nella grande città, che ha l’abitudine di adattare ai propri angoli
tutto quanto accoglie.
Tra le famiglie Folwell e Harkness, nelle montagne del Cumberland, era sorta
inimicizia. Prima vittima della guerra domestica fu un cane da opossum, di proprietà
di Bill Harkness. Gli Harkness pareggiarono la dolorosa perdita stendendo il capo dei
Folwell. La risposta dei Folwell non si fece attendere. Lubrificarono i fucili da
scoiattoli, e diedero modo a Bill Harkness di seguire il suo cane in quella terra in cui
gli opossum scendono dagli alberi senza un sol colpo di accetta.
Per quarant’anni la contesa prosperò.
I Folwell spararono agli Harkness, cogliendoli all’aratro, o per le finestre illuminate
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