Jubiläen 2007 - Universitätsarchiv Leipzig - Universität Leipzig

am Geographischen Seminar der Heidelberger Universität; 1923 wurde er schließlich
zum nichtplanmäßigen a.o. Professor ernannt. Die Assistentenjahre nutze
er intensiv zur Ausarbeitung seiner länder- und landeskundlichen, kulturgeographischen
und geomorphologischen Forschungen. Neben der Dissertation und
der Habilitationsschrift entstanden in diesen Jahren u.a. die Auswertungen der
beiden großen Expeditionen („Tunesien und Algerien“, 1924 und „Chinesische
Landschaften und Städte“, 1925) und mehrere Teilergebnisse seiner geomorphologischen
und kulturgeographischen Arbeit, zum Beispiel über das Problem der
Dellen (1925) und die Reutebergwirtschaft (1923). 1925 brach er mit Unterstützung
der Universität Heidelberg und der Notgemeinschaft der deutschen Wissenschaft
erneut zu einer großen Forschungsreise nach China auf. Im Zentrum
standen diesmal Studien über den Löß und die Morphologie des Hwaigebirges.
Nach der Emeritierung Alfred Hettners verließ Schmitthenner Heidelberg und
wurde 1928 als Nachfolger von Hans Meyer auf das seit 1915 bestehende Extraordinariat
für Kolonialgeographie und Kolonialpolitik an die Universität Leipzig
berufen. Schmitthenner war kein ausgewiesener Kolonialgeograph klassischen
Zuschnitts; er verfügte aber über ausreichende Expeditionserfahrung und war
zudem durch seine Lehrjahre bei Alfred Hettner ein hervorragender Kenner der
allgemeinen und regionalen Geographie in Forschung und Lehre. Seine erste
Vorlesung im Sommersemester 1928 widmete sich dem „Britischen Weltreich“;
Lehrveranstaltungen über die „Länderkunde außereuropäischer Erdteile“, das
Russische Reich und über „Tropische Landschaften“ folgten.
Kurze Zeit nach seinem Wechsel nach Leipzig erhielt Schmitthenner einen Ruf
an die Universität Innsbruck. Die dadurch ermöglichten Bleibeverhandlungen
mit dem sächsischen Kultusministerium führten schließlich zu einer Ernennung
zum persönlichen Ordinarius an der Universität Leipzig, mit erweiterten Rechten
und einer Aufgabenteilung mit dem Geographischen Seminar. Zusammen
mit Karl-Heinz Dietzel, seinem Assistenten und späteren Nachfolger, stellte
Schmitthenner die Kolonialgeographie auf eine neue wissenschaftliche Grundlage,
losgelöst von der Kolonialpolitik. Seine am 22. Juni 1929 gehaltene Antrittsvorlesung
über den „geographischen Typus der chinesischen Kolonisation“
leitete diese Neuorientierung der Kolonialgeographie und problemorientierten
Länderkunde ein.
1936 wechselte Schmitthenner als Nachfolger von Wilhelm Volz auf das traditionsreiche,
seit 1871 bestehende Ordinariat am Geographischen Institut der Leipziger
Universität und hatte damit weitaus mehr Lehr- und Forschungsfreiheit.
Der Wechsel war verbunden mit der Umwandlung der beiden Geographischen
Seminare in Institute und einem Umzug aus dem Nordpaulinum in großzügige
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