Le Monde de Sophie - Jostein Gaarder (En pdf) - Oasisfle

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LE MONDE DE SOPHIE
théorie satisfaisante pour expliquer comment une telle évolution,
ou adaptation à l'environnement, pouvait se produire. Il y
avait encore un argument pour démontrer que tous les animaux
sur terre étaient apparentés.
— Ah?
— Cela concernait l'évolution du fœtus chez les mammifères.
Si l'on compare le fœtus d'un chien, d'une chauve-souris, d'un
lapin et d'un être humain à un stade précoce, il est presque
impossible de les distinguer clairement les uns des autres. Il
faut attendre un stade beaucoup plus avancé pour que le fœtus
d'un être humain ne ressemble plus à celui d'un lapin. Cela ne
serait-il pas le signe que nous serions tous lointainement apparentés
les uns aux autres?
— Mais il n'avait toujours aucune explication pour cette évolution?
— Non, il ne cessait de réfléchir à la théorie de Lyell sur ces
infîmes changements qui pouvaient à la longue provoquer
d'énormes bouleversements. Mais il ne trouvait aucune explication
qui pût tenir lieu de principe universel. Il connaissait la
théorie du zoologue français Lamarck qui avait démontré que
les espèces animales avaient progressivement développé ce dont
elles avaient besoin. Les girafes par exemple avaient fini par
avoir un long cou car pendant des générations elles avaient
tendu le cou pour atteindre les feuilles des arbres. Lamarck
pensait aussi que les qualités obtenues avec peine par un individu
étaient transmises à la génération suivante. Mais Darwin
dut rejeter, faute de preuves, cette théorie audacieuse sur les
« caractères acquis » et qui seraient héréditaires. Mais autre
chose lui trottait dans la tête : il avait pour ainsi dire le mécanisme
même de l'évolution des espèces sous les yeux.
— J'attends de voir où tu veux en venir.
— Je préférerais que tu découvres ce mécanisme par toimême.
C'est pourquoi je te pose la question : si tu as trois
vaches, mais assez de fourrage pour en nourrir deux seulement,
que vas-tu faire ?
— En tuer une.
— Eh bien, laquelle vas-tu sacrifier?
— Je tuerai certainement celle qui donne le moins de lait.
— Tu dis ça?
— Oui, c'est logique.
DARWIN 451
— Et c'est ce que les hommes ont fait pendant des millénaires.
Mais revenons à nos deux vaches. Si l'une d'elles devait
vêler, laquelle choisirais-tu ?
— Celle qui aurait le plus de lait. Comme ça, je serais sûre
que la génisse deviendrait une bonne vache laitière plus tard.
— Tu préfères donc les bonnes vaches laitières aux mauvaises
? Alors venons-en maintenant à notre dernier exercice :
si tu t'occupais de chasse et possédais deux braques et que tu
devais te séparer de l'un d'eux, lequel garderais-tu?
— Je garderais naturellement celui qui saurait le mieux
trouver la trace du gibier.
— Tu favoriserais donc le meilleur braque. Eh bien, c'est
exactement ainsi que les hommes ont pratiqué l'élevage pendant
plus de dix mille ans. Les poules n'ont pas toujours pondu
cinq œufs par semaine, les moutons n'ont pas toujours donné
autant de laine et ïes chevaux n'ont pas toujours été aussi forts
et rapides. Mais les hommes ont fait une sélection artificielle.
Cela vaut aussi pour le monde végétal. Qui mettrait de mauvaises
pommes de terre dans son jardin, s'il peut se procurer
de meilleurs plants ? Faucher des épis qui ne portent pas de blé
n'a aucun intérêt. Pour Darwin, aucune vache, aucun épi de
bîé, aucun chien et aucun pinson n'est tout à fait identique. La
nature offre des variations à l'infini. Même à l'intérieur d'une
seule espèce, il n'y a pas deux individus en tout point semblables.
Tu te rappelles peut-être ce que tu avais ressenti après
avoir goûté à la petite bouteille bleue.
— Oui, c'est vrai.
— Darwin se posa par conséquent la question suivante : un
mécanisme de ce genre pouvait-il exister dans la nature aussi?
La nature était-elle en mesure de faire une « sélection naturelle
» des spécimens qui auraient le droit de survivre ? Et surtout
: un tel mécanisme pouvait-il au bout d'un terme assez
long créer de toutes nouvelles espèces végétales et animales ?
— Je parie que la réponse est oui.
— Darwin ne parvenait cependant pas à se représenter exactement
comment une telle « sélection naturelle » pouvait se produire.
Mais en octobre 1838, tout juste deux ans après son
retour sur le Beagle, il tomba par hasard sur un petit livre de
l'expert en démographie Thomas Malthus. Le livre s'intitulait :
An Essay on The Principles of Population. C'est Benjamin