Le Monde de Sophie - Jostein Gaarder (En pdf) - Oasisfle

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LE MONDE DE SOPHIE
« C'est une découverte humiliante, et moins on en parlera,
mieux ça vaudra. »
— On dirait qu'ils veulent plutôt démontrer que l'homme
descend de l'autruche!
— Ça, tu peux le dire ! Mais il est facile de juger avec le recul,
alors que sur le moment beaucoup se voyaient contraints de
voir d'un œil radicalement neuf tout le récit de la Création dans
la Bible. Le jeune écrivain John Ruskin l'exprima en ces
termes : « Si seulement les géologues pouvaient me laisser tranquille.
À la fin de chaque verset de la Bible, j'entends résonner
les coups de leur marteau. »
— Et ces coups de marteau, c'était la parole de Dieu mise en
doute?
— Sans doute. Mais ce n'était pas seulement l'interprétation
au pied de la lettre de la Création dans la Bible qui devenait
caduque. Toute la théorie de Darwin repose sur l'idée que ce
sont des variations tout à fait accidentelles qui ont, en dernière
instance, permis à l'homme d'apparaître sur la Terre. En
d'autres termes, Darwin avait osé faire de l'homme le produit
de quelque chose de fort peu romantique, à savoir la « lutte
pour la vie ».
—- Est-ce que Darwin précise comment ont lieu ces « variations
accidentelles »?
— Tu touches là le point faible de sa théorie. Il ne pressentait
que très vaguement l'importance de l'hérédité. Certains caractères
disparaissent lors d'un croisement. Un couple n'aura
jamais deux enfants parfaitement identiques. Déjà là, il y aura
une légère variation. D'un autre côté, jamais quelque chose de
vraiment neuf ne verra le jour de cette manière. Il y a des
plantes et des animaux qui se créent par gemmation ou division
cellulaire. Quant à savoir comment ces variations apparaissent,
le néo-darwinisme s'est chargé d'y répondre en complétant ainsi
la théorie de Darwin.
— Raconte !
— Tout ce qui est vivant, tout ce qui se crée a fondamentalement
un rapport avec la division cellulaire. Quand une cellule
se divise en deux, cela crée deux cellules avec exactement le
même patrimoine génétique. La division cellulaire est en fait un
processus de duplication d'une cellule.
— Et alors?
DARWIN 457
— Mais il arrive que de minuscules erreurs se glissent lors
de ce processus, de sorte que le double de la cellule ne ressemble
pas cent pour cent à la cellule qui a servi de modèle. La
biologie moderne appelle cela une mutation. Certaines mutations
peuvent n'avoir pas le moindre intérêt, tandis que
d'autres peuvent provoquer de grandes modifications dans les
qualités de l'individu. Il peut y en avoir de carrément nuisibles
et ces « mutants » doivent régulièrement être supprimés à la
prochaine génération. Beaucoup de maladies sont en fait la
marque d'une mutation. Toutefois, une mutation peut aussi
donner à l'individu précisément le petit « plus » dont il a
besoin pour mieux lutter pour sa survie.
— Comme avoir un long cou par exemple ?
— Lamarck prétendait que les girafes avaient fini par avoir
un long cou à force de le tendre pour attraper les feuilles des
arbres. Mais d'un point de vue darwiniste, une caractéristique
de ce genre ne se transmet pas d'une génération à l'autre.
Darwin considérait le long cou des girafes comme une variation
naturelle des cous des ancêtres. Le néo-darwinisme se contente
de donner la cause de telle ou telle variation.
-— Ce qu'on appelle les mutations.
— Oui, des modifications tout à fait accidentelles du patrimoine
génétique ont doté certains ancêtres des girafes d'un cou
un peu plus long que la moyenne. Comme la nourriture était
limitée, ce détail eut son importance car celle qui atteignait les
branches les plus élevées s'en sortait mieux. Il est également
fort probable que, parmi ces ancêtres de girafes, certaines développèrent
la faculté de creuser la terre à la recherche de nourriture.
Au bout d'un certain temps, une race en voie d'extinction
peut donc se diviser en deux nouvelles races.
— Je vois.
— Nous allons prendre quelques exemples plus récents pour
montrer comment s'opère cette sélection naturelle. C'est en fait
un principe extrêmement simple.
— Je t'écoute.
— Il existe en Angleterre une espèce de papillon que l'on
appelle la phalène du bouleau. Comme son nom l'indique, il
habite sur les troncs clairs des bouleaux. Si nous remontons au
xvIII e siècle, la plupart de ces papillons étaient d'un beau bleugris.
Et tu sais pourquoi, Sophie ?