Capitolo 1° - Storia - FedOA

con la mente umana divennero uno dei temi dominanti del lavoro di von Neumann.
Pubblicò una serie di rapporti monumentali, scritti in collaborazione con Burks, Goldstine e
altri. Nel 1952 le loro idee furono messe in pratica in un calcolatore costruito presso
l'Institute for Advanced Study di Princeton. Von Neumann ravvisava un legame tra quelle
ricerche e ciò che oggi si chiama intelligenza artificiale. Com'è confermato da Goldstine, von
Neumann subì profondamente l'influenza di un articolo scritto nel 1943 da Warren
McCulloch e Walter Pitts A Logical Calculus of the Ideas Immanent in Nervous Activity in cui
venivano poste le basi dell'IA. Quest'articolo divenne notissimo grazie all'interesse provato e
provocato da von Neumann che, dopo averlo letto, ne adottò le notazioni in gran parte dei
lavori scritti in seguito sulla teoria degli automi.
Figura eccentrica e originalissima continua Bernstein: “McCulloch passò certo il resto
della vita curandosi di se stesso. Non era un matematico, e questo è sicuramente il motivo
per cui si associò a Walter Pitts, che lo era; quando pubblicarono il loro primo articolo, Pitts
aveva diciassette anni. Costretto ad abbandonare le scuole superiori dal padre, che voleva
farlo lavorare, Pitts scappò di casa e alla fine si ritrovò a Chicago. Qui, secondo un aneddoto
che McCulloch amava ricordare, il giovane Pitts passava lunghe ore, nel parco vicino
Capitolo 1° - Storia
all'università, conversando di filosofia con un uomo che conosceva solo come Bert, e che poi
era Bertrand Russell, professore ospite alla University of Chicago nell'anno accademico 1938-
39. Sempre secondo McCulloch, Russell consigliò a Pitts di leggere un libro di Rudolf
Carnap, il grande logico e filosofo della scienza che stava a Chicago e che frequentava il
seminario di Russell. Pitts lesse il libro e poi andò a trovare Carnap per dirgli che aveva
scoperto un errore. Non sono riuscito a trovare questo episodio nella minuziosa biografia di
Russell scritta da Ronald Clark, benché le date corrispondano. Fu a Chicago che McCulloch
cominciò a lavorare con Pitts, che poi fu suo studente alla University of Illinois. Il loro
articolo del 1943 è di ardua lettura; e il paragrafo intitolato Nets with Circles (un tentativo di
spiegare come le reti neurali apprendano e si evolvano) è sicuramente errato”.
Minsky ricorda di averlo letto quando era ancora studente: “Mi capitò di leggere
piuttosto presto il loro articolo e ne capii quanto potevo capirne. George Miller, che allora era
assistente alla Harvard e s'interessava di psicologia matematica, non riusciva a comprendere
la seconda parte, mentre non aveva avuto alcun problema con la prima. Allora mi ci misi
d'impegno e alla fine potei tranquillizzarlo, dicendogli che secondo me la notazione non era
coerente e le definizioni erano sbagliate. Penso che McCulloch fosse rimasto abbagliato da
Pitts, che allora, adolescente, era già un matematico prodigio. In seguito cercai di discutere
l'articolo con Pitts, che era venuto al MIT con McCulloch, ma egli si rifiutò sempre di
parlarne. Ne trassi la conclusione che Pitts, che morì nel 1960, avesse in mente una teoria che
non riuscì mai ad elaborare compiutamente. Forse stava barando e McCulloch ci era in
qualche modo cascato. Rassicurai Miller dicendogli che se non riusciva a capirlo non era
colpa sua: c'era qualcosa che non andava. Ma mi ci volle un bel coraggio, per arrivare a
questa conclusione”.
Continua Bernstein: “nondimeno rimane da spiegare perché il saggio di McCulloch e
Pitts e quelli che seguirono abbiano esercitato un'influenza tanto importante su Minsky e sui
suoi contemporanei nel momento in cui tentavano di cominciare a comprendere
l'intelligenza. Per rispondere è necessaria qualche nozione sulla fisiologia del sistema
nervoso. Agli inizi del secolo, grazie alle ricerche avviate da Santiago Ramón y Cajal e da
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