“I think if you subscribe to the Adam Ant pop handbook it’s nice to have an image” 102 METROPOLITAN
eally upset. I mean, from the celebrity world. It would be a bloody state funeral, I would have thought.” Hannon says he was delighted when he learned that Fry had said nice things on Twitter about The Duckworth Lewis Method, an album of songs entirely about cricket which he made last year with his friend Thomas Walsh from the band Pugwash. He also met Fry once but was lost for words. “We’re talking about a man with a monster intellect,” he says. Bashful and modest is not entirely what one expects of Neil Hannon. The Divine Comedy released their 10th album, Bang Goes the Knighthood, earlier this summer. But the plural possessive has always been misleading; Hannon, give or take a co-composer here or a backing band there, is The Divine Comedy. In truth, he’s one of our most erudite songwriters, the purveyor of a strain of off-beat, literate pop that’s equal parts Burt Bacharach, Noel Coward, Electric Light Orchestra and Chopin. It’s all too clever by half for some tastes, but ever since the 1996 release of Casanova, the album which landed “chamber pop” in the charts and coincided with his adopting the dress sense of a Regency dandy, he has garnered a reputation as the loveable eccentric of pop. There can be few artists, after all, who think it a good idea to quote from Horace or EM Forster, or to adapt the words of Dickens (“It is a far, far better thing that I do, than I have ever done”), as Hannon did on a track called In and Out in Paris and London, to describe the joys of sex. Son of a Church of Ireland bishop, Hannon was raised in Enniskillen in Northern Ireland, a middle-class boy in a largely working-class town who dreamed of pop stardom. “I was living through the golden age of British pop music from 1978 to 1982,” he says. After his fi rst attempt to get The Divine Comedy up and running as an indie band foundered, he locked himself away and wrote Liberation, which with its follow-up Promenade established him as an artist whose baroque pretensions won the praise of critics but failed to register much in terms of sales. That all changed with Casanova – all of a sudden he was selling out the Albert Hall, touring with REM and, unwittingly or otherwise, riding a post-Britpop wave. The album’s title, and the single Becoming More Like Alfi e (another song about sex), left him open to being cast in the role of suave womaniser by the scene’s media cheerleaders, and for a time he seemed happy to play up to a certain foppish persona. “If you subscribe to the Adam Ant pop handbook, you can’t just do the music,” he confi des. “I was down with that. I think it’s nice to have an overall kind of image; it makes everything more palatable. But I wasn’t // présentateur de télévision réputé pour son immense culture, la vitesse de ses réparties et la fi nesse de son esprit. « C’est un peu exagéré, tempère Neil Hannon. Stephen Fry est l’une des rares célébrités qui, si elle venait à mourir, me ferait sûrement verser une larme. Le jour où Fry mourra, je crois qu’il aura droit à des funérailles nationales. » Hannon avoue qu’il a été ravi d’apprendre que Stephen Fry avait donné, sur Twitter, une appréciation élogieuse de son album The Duckworth Lewis Method. Cet album, composé avec Thomas Walsh du groupe Pugwash, est exclusivement consacré au cricket ! Hannon a aussi rencontré Stephen Fry l’an passé, et il est resté muet d’admiration : « Cet homme est un monstre d’intelligence. » À priori, je ne m’attendais guère à rencontrer un Neil Hannon modeste, à la limite du timide. Après tout, la Divine Comedy vient juste de sortir son dixième album, Bang Goes the Knighthood. De plus, même si Hannon fait souvent appel à un co-compositeur ou à d’autres musiciens, le groupe Divine Comedy, c’est essentiellement lui ! Neil Hannon est un compositeur d’une grande érudition qui régale son public d’une pop fi ne et hors des sentiers battus : il se plaît à mélanger avec une pointe d’humour des infl uences qui vont d’Electric Light Orchestra à Chopin. Ses choix musicaux sont parfois même un peu trop raffi nés au goût de certains. Pourtant, depuis l’album Casanova de 1996, qui a été qualifi é de « pop music de chambre », Neil fait fi gure de dandy excentrique incontournable de la scène britannique. Il est vrai que peu d’artistes auraient l’aplomb voulu pour citer le poète latin Horace dans une chanson… ou encore d’emprunter un texte de Dickens pour composer In and Out in Paris and London, une chanson particulièrement torride vantant les joies de certaines acrobaties sexuelles. Neil Hannon est le fi ls d’un évêque de l’Église d’Irlande. Il a grandi à Enniskillen, une ville ouvrière d’Irlande du Nord. Cet enfant d’une famille très middle class a toujours rêvé de monter sur scène. « J’ai grandi durant l’âge d’or de la British Pop, entre 1978 et 1982 », explique-t-il. Après l’échec d’une première tentative visant à faire connaître la Divine Comedy en tant que groupe de rock indépendant, Neil s’est claquemuré le temps de composer Liberation puis Promenade, deux albums jumeaux qui ont assis sa réputation d’artiste baroque et lui ont valu les applaudissements de la critique. Mais le public ne suit pas et le succès viendra fi nalement avec Casanova… Cet album, avec son fameux single Becoming More Like Alfi e incitera la presse à coller à Neil Hannon une image de séducteur suave. Durant quelque temps, Hannon se prête volontiers au jeu en jouant les dandys. « Quand on s’engage dans la même veine que des chanteurs pop tels qu’Adam Ant, le look compte aussi beaucoup, reconnaît-il. J’aimais bien avoir une image affi rmée ; cela rendait les choses plus faciles. Mais je ne maîtrisais pas tout cela. Dans l’imaginaire collectif, j’étais habillé avec des costumes bien coupés, je portais des lunettes de soleil et je donnais l’impression d’être hyper cultivé. En fait, je n’étais en rien ce dandy assoiffé de littérature. »