july-2010

Olympic
preparations
provide a last
chance to
assess the area
Les préparatifs
pour les JO
donnent une
opportunité
d’étudier
l’endroit
It was a ghost area, a vacuum 10
minutes from the centre of one of
the biggest cities in the world. But
that has not always been the case.
Before the fi rst bulldozer began
transforming this urban desert into
a bustling Olympic Village of
stadiums, landscaped parks,
re-energised waterways, fl ats and
hotels, a team of archaeologists
delved into trenches all over the
site to discern the true history of
the Lea Valley. And what they have
found has transformed our
understanding of London, shifting
its prehistoric origins deeper into
the hitherto unexplored east.
Kieron Tyler, senior archaeologist
with the Museum of London
Archaeology (MOLA), who carried
out the excavation in conjunction
with Pre-Construct Archaeology
(PCA), says, “It’s the story of London
in microcosm. It’s not about one
piece of soil or bit of broken pottery.
Take an item, give it context, marry
it with other fi nds and you’ll begin
to understand that story. The
opportunity to look at an area as
large as the Olympic Park reveals
an enormous story that resonates
throughout the British Isles.”
Since work started in 2002,
archaeologists have uncovered
artefacts that date back 5,000
years, starting with a fl int axe from
3000 BC and including Bronze and
Iron Age huts, Victorian buildings
from the Industrial Revolution and
gun emplacements from World
War II. The need to chronicle the
complete history of the area before
it is transformed has meant the
team have recorded even the
location of electricity pylons that
were constructed in the 1970s to
supply the growing needs of London.
What they’ve found shows that,
far from being an inhospitable noman’s-land
in the armpit of London,
the Lea Valley was inhabited for
3,000 years before the Romans
arrived. It experienced a dramatic
rebirth 1,800 years after the Romans’
arrived, when the Lea became a key
location during the Industrial
Revolution. This is where plastic
and petrol were invented, industries
which have left their own legacy.
“Because of heavy industry, the
soil was completely contaminated,”
says Tyler. “At one dig, I was
watching as the scoop went in. The
metallic smell came fi rst, then an
opaque, dark-orange bubbly liquid
started fi lling the trench. We’ve no
idea what it was, but that was the
end of that. Part of the challenge is
// Avant les Jeux, il était facile d’ignorer
cette vallée de la Lea, une zone désaffectée,
parsemée d’entrepôts. Sur les cartes, un espace
vide. Ni routes, ni parcs, ni maisons. C’était une
zone-fantôme, un vide à 10 minutes du centre
de la métropole. Mais cela n’a pas toujours
été le cas. Avant que le premier bulldozer ne
transforme ce désert urbain en un bouillonnant
village olympique rassemblant stades, parcs
paysagers, cours d’eau revigorés, appartements
et hôtels, une équipe d’archéologues a creusé de
profondes tranchées sur toute sa surface afi n de
mettre à jour l’histoire de la vallée. Et ce qu’ils
ont découvert a bouleversé notre connaissance
de Londres en faisant remonter ses origines bien
plus loin dans cet Est méconnu.
Kieron Tyler, archéologue au Museum of
London Archaeology (MOLA) qui a mené les
fouilles avec Pre-Construct Archaeology (PCA),
explique : « Il s’agit de l’histoire de Londres en
miniature. Pas seulement d’une poignée de terre
ou d’un éclat de céramique, mais de Londres.
Prenez un objet, replacez-le dans son contexte,
associez-le à d’autres et vous commencerez à
découvrir cette histoire. Étudier en une seule
fois une zone aussi vaste que le parc olympique
permet de découvrir une histoire riche, de
l’ensemble des îles britanniques. »
Depuis le début des travaux en 2002, les
archéologues ont découvert des objets datant de
5 000 ans, à commencer par une hache en silex
de 3 000 avant J.-C., des huttes de l’âge de bronze
et de fer, des édifi ces victoriens de la Révolution
industrielle et des emplacements d’artillerie