july-2010

eally upset. I mean, from the celebrity world. It would
be a bloody state funeral, I would have thought.”
Hannon says he was delighted when he learned that Fry
had said nice things on Twitter about The Duckworth Lewis
Method, an album of songs entirely about cricket which he
made last year with his friend Thomas Walsh from the band
Pugwash. He also met Fry once but was lost for words. “We’re
talking about a man with a monster intellect,” he says.
Bashful and modest is not entirely what one expects of
Neil Hannon. The Divine Comedy released their 10th album,
Bang Goes the Knighthood, earlier this summer. But the
plural possessive has always been misleading; Hannon,
give or take a co-composer here or a backing band there,
is The Divine Comedy. In truth, he’s one of our most erudite
songwriters, the purveyor of a strain of off-beat, literate
pop that’s equal parts Burt Bacharach, Noel Coward, Electric
Light Orchestra and Chopin.
It’s all too clever by half for some tastes, but ever since
the 1996 release of Casanova, the album which landed
“chamber pop” in the charts and coincided with his adopting
the dress sense of a Regency dandy, he has garnered a
reputation as the loveable eccentric of pop. There can be
few artists, after all, who think it a good idea to quote from
Horace or EM Forster, or to adapt the words of Dickens
(“It is a far, far better thing that I do, than I have ever done”),
as Hannon did on a track called In and Out in Paris and
London, to describe the joys of sex.
Son of a Church of Ireland bishop, Hannon was raised
in Enniskillen in Northern Ireland, a middle-class boy in
a largely working-class town who dreamed of pop stardom.
“I was living through the golden age of British pop music
from 1978 to 1982,” he says. After his fi rst attempt to get
The Divine Comedy up and running as an indie band
foundered, he locked himself away and wrote Liberation,
which with its follow-up Promenade established him as
an artist whose baroque pretensions won the praise of
critics but failed to register much in terms of sales. That
all changed with Casanova – all of a sudden he was selling
out the Albert Hall, touring with REM and, unwittingly or
otherwise, riding a post-Britpop wave.
The album’s title, and the single Becoming More Like Alfi e
(another song about sex), left him open to being cast in the
role of suave womaniser by the scene’s media cheerleaders,
and for a time he seemed happy to play up to a certain
foppish persona. “If you subscribe to the Adam Ant pop
handbook, you can’t just do the music,” he confi des. “I was
down with that. I think it’s nice to have an overall kind
of image; it makes everything more palatable. But I wasn’t
// présentateur de télévision réputé pour son immense
culture, la vitesse de ses réparties et la fi nesse de son esprit.
« C’est un peu exagéré, tempère Neil Hannon. Stephen Fry
est l’une des rares célébrités qui, si elle venait à mourir, me
ferait sûrement verser une larme. Le jour où Fry mourra, je
crois qu’il aura droit à des funérailles nationales. »
Hannon avoue qu’il a été ravi d’apprendre que Stephen
Fry avait donné, sur Twitter, une appréciation élogieuse de
son album The Duckworth Lewis Method. Cet album, composé
avec Thomas Walsh du groupe Pugwash, est exclusivement
consacré au cricket ! Hannon a aussi rencontré Stephen Fry
l’an passé, et il est resté muet d’admiration : « Cet homme est
un monstre d’intelligence. »
À priori, je ne m’attendais guère à rencontrer un Neil
Hannon modeste, à la limite du timide. Après tout, la Divine
Comedy vient juste de sortir son dixième album, Bang Goes
the Knighthood. De plus, même si Hannon fait souvent appel
à un co-compositeur ou à d’autres musiciens, le groupe
Divine Comedy, c’est essentiellement lui ! Neil Hannon
est un compositeur d’une grande érudition qui régale son
public d’une pop fi ne et hors des sentiers battus : il se plaît à
mélanger avec une pointe d’humour des infl uences qui vont
d’Electric Light Orchestra à Chopin.
Ses choix musicaux sont parfois même un peu trop raffi nés
au goût de certains. Pourtant, depuis l’album Casanova de
1996, qui a été qualifi é de « pop music de chambre », Neil
fait fi gure de dandy excentrique incontournable de la scène
britannique. Il est vrai que peu d’artistes auraient l’aplomb
voulu pour citer le poète latin Horace dans une chanson… ou
encore d’emprunter un texte de Dickens pour composer In and
Out in Paris and London, une chanson particulièrement torride
vantant les joies de certaines acrobaties sexuelles.
Neil Hannon est le fi ls d’un évêque de l’Église d’Irlande. Il
a grandi à Enniskillen, une ville ouvrière d’Irlande du Nord.
Cet enfant d’une famille très middle class a toujours rêvé de
monter sur scène.
« J’ai grandi durant l’âge d’or de la British Pop, entre 1978
et 1982 », explique-t-il. Après l’échec d’une première tentative
visant à faire connaître la Divine Comedy en tant que groupe
de rock indépendant, Neil s’est claquemuré le temps de
composer Liberation puis Promenade, deux albums jumeaux
qui ont assis sa réputation d’artiste baroque et lui ont valu les
applaudissements de la critique. Mais le public ne suit pas et
le succès viendra fi nalement avec Casanova…
Cet album, avec son fameux single Becoming More Like
Alfi e incitera la presse à coller à Neil Hannon une image de
séducteur suave. Durant quelque temps, Hannon se prête
volontiers au jeu en jouant les dandys.
« Quand on s’engage dans la même veine que des
chanteurs pop tels qu’Adam Ant, le look compte aussi
beaucoup, reconnaît-il. J’aimais bien avoir une image
affi rmée ; cela rendait les choses plus faciles. Mais je ne
maîtrisais pas tout cela. Dans l’imaginaire collectif, j’étais
habillé avec des costumes bien coupés, je portais des lunettes
de soleil et je donnais l’impression d’être hyper cultivé. En
fait, je n’étais en rien ce dandy assoiffé de littérature. »