Merci Madame She has won the gratitude of many Parisians by creating a style emporium where they can shop with a clear conscience. Marie-Noëlle Bauer meets Marie-France Cohen, the creative dynamo behind Merci Throughout our interview, Marie-France Cohen steals besotted glances at a newborn nestled on his mother’s shoulder nearby. “Oh look at his teeny legs!” she exclaims “They’re like chipolata sausages!” A reminder, perhaps, that Cohen is something of a baby expert. Not only is she the proud – yet youthfully dynamic – grandmother of seven, but she and husband Bernard were the founders of iconic French children’s brand Bonpoint (worn by such high-profi le tykes as Suri Cruise). She admits that selling the company was a wrench, but that it spurred them on to embark on another dizzying adventure. “I have dreams and my husband makes them reality,” she quips. Her latest dream is Merci. Recently hailed as the best new shop in Paris, it’s a fashion and design concept store with a philanthropic twist, housed in a breathtaking 1,500-squaremetre space. Its proceeds, after breaking even, will go to the co-operative run by and for women in Madagascar where for 30 years the Bonpoint line was produced. “The ultimate benefi ciaries will be these women’s children,” says Cohen, an unpaid shareholder in the venture along with her husband. However, before there can be humanitarian benefi ts, Merci must prove a retail success. This will be quite a feat; it opened in a rather remote part of the Marais district, a little over a year ago, just as the credit crunch hit French shoppers. “Paradoxically, I think the crisis helped us,” says Cohen. “When times are hard and people hear that something innovative is happening, they want to be part of it.” The boutique’s appeal lies in the fact that it captures the Parisian high-low aesthetic, offering enticing goods for all budgets. It mixes vintage fi nds with mainstream brands, big designer names and one-of-a-kind treasures. So what’s the common thread? “They’re all of impeccable quality,” says Cohen. “People don’t keep coming here because it’s for charity but because it’s good.” They also return again and again because it is a multidimensional space. It encompasses a small restaurant, run by one of Cohen’s sons, an eco-conscious fl orist, a second-hand bookshop and café, and a stand devoted to the fragrances of her late sister, parfumier Annick Goutal. Merci also reinvents itself to coincide with events. For Paris Fashion Week in October, for example, it will host a one-off sale of reworked excess Montero silk. It’s an exquisite fabric, but the maker usually burns any surplus to avoid counterfeiting. Before she goes to congratulate the mother of the infant she’s been admiring, Cohen contemplates the idea of taking her new baby, Merci, global. “If there are highly professional people abroad,” she muses, “willing to take on this project on an unpaid basis, just for the sheer thrill of being creative and doing some good, of course I’d love to hear from them.” 56 METROPOLITAN - INSIDER - Marie-France Cohen a conquis les Parisiens en créant un concept store pour une bonne œuvre Tout au long de l’entretien, Marie-France Cohen jette des coups d’œil admiratifs au nouveau-né reposant sur l’épaule de sa mère près de nous. « Regardez ses toutes petites jambes, s’exclame-t-elle. On dirait des chipolatas ! » Cohen est une experte en bébés. Non seulement est-elle la grand-mère dynamique de sept petits-enfants, mais elle et son mari Bernard sont aussi les fondateurs de la marque emblématique Bonpoint (portée par des « mini-célébrités » telles que Suri Cruise). Elle confi e que vendre cette société fut une expérience déchirante qui a poussé le couple à s’embarquer pour une nouvelle aventure palpitante. Son dernier rêve devenu réalité s’appelle Merci et a été qualifi é de meilleure nouvelle boutique parisienne dans la presse. Dans un espace vertigineux de 1 500 m 2 , ce concept store allie mode et design à la philanthropie. Une fois toutes les dépenses courantes payées, les bénéfi ces vont à une coopérative consacrée à des jeunes femmes à Madagascar (où était fabriqué la ligne Bonpoint). Au bout du compte, ce seront les enfants de ces femmes qui en bénéfi cieront », dit Cohen qui, comme son mari, est actionnaire bénévole. Mais avant qu’il puisse y avoir action humanitaire Merci doit être rentable. Un défi car il a ouvert ses portes dans un coin reculé du Marais, il y a plus d’un an, lorsque la crise frappait les porte-monnaie parisiens. « En fi n de compte, la crise nous à aidés. Quand on lance un projet sympa dans une période diffi cile, les gens sont trop contents d’y participer. » Le succès du lieu tient beaucoup au fait qu’il refl ète le chic parisien, haut et bas de gamme, en offrant des produits pour tout budget : il mêle pièces vintages, marques établies, créations de designers de renom et trésors hors de prix. Selon Cohen, le trait commun est que « les gens ne reviennent pas parce que c’est caritatif, mais parce que ça leur plaît ». Elle ajoute que leur fi délité s’explique aussi par le fait que Merci est un lieu pluriel (avec un restaurant géré par son fi ls, un fl euriste écolo, une boutique de livres d’occasion et un café, en plus d’un stand dévoué aux créations de sa sœur décédée, la parfumeuse Annick Goutal) qui se renouvelle constamment par le biais d’événements éphémères. Pour coïncider avec la Semaine de la mode parisienne en octobre prochain, par exemple, Merci organisera une vente exceptionnelle de soie Montero remaniée. Les surplus de ce tissu italien sublime étant normalement brûlés par le fabricant afi n d’éviter toute contrefaçon. Alors qu’elle félicite la mère du poupon qu’elle admirait, Cohen envisage de « cloner » son dernier bébé Merci. « Si des gens d’expérience à l’étranger sont prêt à se dévouer à ce projet bénévolement, purement pour le plaisir d’être créatif et faire du bien, je serais ravie qu’ils me contactent. » Merci, 111 Bd Beaumarchais, 75003, Paris, +33 (0)1 42 77 00 33 Photographie: Laurent Villeret
METROPOLITAN 57