july-2010

Merci Madame
She has won the gratitude of many Parisians
by creating a style emporium where they can
shop with a clear conscience. Marie-Noëlle
Bauer meets Marie-France Cohen, the
creative dynamo behind Merci
Throughout our interview, Marie-France Cohen steals
besotted glances at a newborn nestled on his mother’s
shoulder nearby. “Oh look at his teeny legs!” she exclaims
“They’re like chipolata sausages!”
A reminder, perhaps, that Cohen is something of a baby
expert. Not only is she the proud – yet youthfully dynamic
– grandmother of seven, but she and husband Bernard were
the founders of iconic French children’s brand Bonpoint
(worn by such high-profi le tykes as Suri Cruise). She admits
that selling the company was a wrench, but that it spurred
them on to embark on another dizzying adventure. “I have
dreams and my husband makes them reality,” she quips.
Her latest dream is Merci. Recently hailed as the best new
shop in Paris, it’s a fashion and design concept store with a
philanthropic twist, housed in a breathtaking 1,500-squaremetre
space. Its proceeds, after breaking even, will go to the
co-operative run by and for women in Madagascar where
for 30 years the Bonpoint line was produced. “The ultimate
benefi ciaries will be these women’s children,” says Cohen, an
unpaid shareholder in the venture along with her husband.
However, before there can be humanitarian benefi ts,
Merci must prove a retail success. This will be quite a feat; it
opened in a rather remote part of the Marais district, a little
over a year ago, just as the credit crunch hit French shoppers.
“Paradoxically, I think the crisis helped us,” says Cohen.
“When times are hard and people hear that something
innovative is happening, they want to be part of it.”
The boutique’s appeal lies in the fact that it captures the
Parisian high-low aesthetic, offering enticing goods for all
budgets. It mixes vintage fi nds with mainstream brands, big
designer names and one-of-a-kind treasures. So what’s the
common thread? “They’re all of impeccable quality,” says
Cohen. “People don’t keep coming here because it’s for
charity but because it’s good.”
They also return again and again because it is a multidimensional
space. It encompasses a small restaurant, run by
one of Cohen’s sons, an eco-conscious fl orist, a second-hand
bookshop and café, and a stand devoted to the fragrances of
her late sister, parfumier Annick Goutal. Merci also reinvents
itself to coincide with events. For Paris Fashion Week in
October, for example, it will host a one-off sale of reworked
excess Montero silk. It’s an exquisite fabric, but the maker
usually burns any surplus to avoid counterfeiting.
Before she goes to congratulate the mother of the infant
she’s been admiring, Cohen contemplates the idea of taking
her new baby, Merci, global. “If there are highly professional
people abroad,” she muses, “willing to take on this project on
an unpaid basis, just for the sheer thrill of being creative and
doing some good, of course I’d love to hear from them.”
56 METROPOLITAN
- INSIDER -
Marie-France Cohen a conquis les Parisiens en créant un
concept store pour une bonne œuvre
Tout au long de l’entretien, Marie-France Cohen jette des
coups d’œil admiratifs au nouveau-né reposant sur l’épaule
de sa mère près de nous. « Regardez ses toutes petites
jambes, s’exclame-t-elle. On dirait des chipolatas ! »
Cohen est une experte en bébés. Non seulement est-elle
la grand-mère dynamique de sept petits-enfants, mais elle
et son mari Bernard sont aussi les fondateurs de la marque
emblématique Bonpoint (portée par des « mini-célébrités »
telles que Suri Cruise). Elle confi e que vendre cette société
fut une expérience déchirante qui a poussé le couple à
s’embarquer pour une nouvelle aventure palpitante.
Son dernier rêve devenu réalité s’appelle Merci et a été
qualifi é de meilleure nouvelle boutique parisienne dans la
presse. Dans un espace vertigineux de 1 500 m 2 , ce concept
store allie mode et design à la philanthropie. Une fois toutes
les dépenses courantes payées, les bénéfi ces vont à une
coopérative consacrée à des jeunes femmes à Madagascar
(où était fabriqué la ligne Bonpoint). Au bout du compte, ce
seront les enfants de ces femmes qui en bénéfi cieront », dit
Cohen qui, comme son mari, est actionnaire bénévole.
Mais avant qu’il puisse y avoir action humanitaire Merci
doit être rentable. Un défi car il a ouvert ses portes dans un
coin reculé du Marais, il y a plus d’un an, lorsque la crise
frappait les porte-monnaie parisiens. « En fi n de compte, la
crise nous à aidés. Quand on lance un projet sympa dans une
période diffi cile, les gens sont trop contents d’y participer. »
Le succès du lieu tient beaucoup au fait qu’il refl ète le
chic parisien, haut et bas de gamme, en offrant des produits
pour tout budget : il mêle pièces vintages, marques établies,
créations de designers de renom et trésors hors de prix. Selon
Cohen, le trait commun est que « les gens ne reviennent pas
parce que c’est caritatif, mais parce que ça leur plaît ».
Elle ajoute que leur fi délité s’explique aussi par le fait que
Merci est un lieu pluriel (avec un restaurant géré par son
fi ls, un fl euriste écolo, une boutique de livres d’occasion et
un café, en plus d’un stand dévoué aux créations de sa sœur
décédée, la parfumeuse Annick Goutal) qui se renouvelle
constamment par le biais d’événements éphémères.
Pour coïncider avec la Semaine de la mode parisienne en
octobre prochain, par exemple, Merci organisera une vente
exceptionnelle de soie Montero remaniée. Les surplus de
ce tissu italien sublime étant normalement brûlés par le
fabricant afi n d’éviter toute contrefaçon.
Alors qu’elle félicite la mère du poupon qu’elle admirait,
Cohen envisage de « cloner » son dernier bébé Merci. « Si des
gens d’expérience à l’étranger sont prêt à se dévouer à ce
projet bénévolement, purement pour le plaisir d’être créatif
et faire du bien, je serais ravie qu’ils me contactent. »
Merci, 111 Bd Beaumarchais, 75003, Paris, +33 (0)1 42 77 00 33
Photographie: Laurent Villeret