july-2010

very good at it. Basically the height of my image was to wear
some nice suits and shades [lately on stage he’s been wearing
a bowler hat and carrying a pipe] and kind of pretend I’d read
a lot of books. In reality, I wasn’t some kind of crazed dandy.”
More hits followed: wry, three-minute numbers such
as Generation Sex, a song about tabloid prurience and the
death of Princess Diana, and National Express. By 2001,
however, Hannon had tired of being arch and jaunty. He
ditched the Savile Row wardrobe, lowered his eyebrow a
notch and hired Radiohead’s producer Nigel Godrich to make
his most introspective album to date, Regeneration. When
it fl opped commercially, he declared The Divine Comedy
fi nished, but has since delivered three more records under
the name, besides involving himself in collaborations with
Ute Lemper and Air and writing songs for Jane Birkin and
daughter Charlotte Gainsbourg.
In the aftermath of Regeneration, he also moved from
London to Dublin, where he still lives. He has a daughter,
Willow, with his ex-wife Orla, and is happy in a new
relationship with the singer Cathy Davey. Lyrically, he
seems to have relaxed a bit too: Bang Goes the Knighthood
is his least “conceptual” album. There’s the odd moment
of anxiety or self-examination, but
on the whole there is a feeling
of contentment running through
it, allied to a resounding rejection
of the bohemian life.
Has he become a Young Fogey?
“Well, I’m not young any more.
I’ll be 40 later this year. But I’m
certainly no thrillseeker. In fact,
I actively avoid thrills. There’s a song
on the album, Down on the Street Below, the basic thrust
of which is about getting to a certain age and trying to work
out what you’re really after. In the second verse I’m at one
of those rarefi ed parties (the clientele straight out of this
month’s Vanity Fair) and it’s about how I sort of realised
a few years ago that I’d rather be at home with a cup of tea
watching the football. It’s just not me at all.”
Which is not to say that he has somehow beaten a retreat
from the world. The response of most songwriters to the
economic upheavals of the last couple of years has been
silence. Hannon, on the other hand, sat down and wrote
The Complete Banker, a chirpy, music-hall composition, the
very chirpiness of which belies a biting set of lyrics. “I’m
a conscience-free, malignant cancer on society,” declares
Hannon’s assumed character, a generic City high-fl yer laid
low by the crash. “That song is in the grand old tradition
of satire, working from the inside out and inhabiting a
character you’re trying to vilify,” says Hannon. “Political
songs per se are not good, I don’t think, but I wrote that
one because I felt angry.”
With uncertainty gripping the markets again this
summer, Hannon will be performing at the Days Off
Festival at the Salle Pleyel in Paris on July 8, followed
by an outdoor gig at Somerset House in London nine
« Sans la France,
ma carrière se serait
peut-être terminée
très tôt »
// Les tubes s’enchaînent alors : on peut citer Generation Sex,
une chanson sur la princesse Diana critiquant le voyeurisme
des journaux à scandale, ou encore National Express.
En 2001, Hannon abandonne son image de dandy
condescendant, ses costumes sur mesure de Savile Row et sa
moue dédaigneuse. Il engage Nigel Godrich, le producteur
de Radiohead, pour mettre la dernière main à Regeneration,
un album intimiste. Commercialement, c’est un échec sans
appel. Neil déclare alors que le groupe The Divine Comedy
a vécu. Déclaration vite oubliée : depuis, il a publié trois
nouveaux albums, participé à des collaborations avec Ute
Lemper et Air ou encore écrit des chansons pour Jane Birkin
et Charlotte Gainsbourg.
Neil Hannon a également quitté Londres pour Dublin. Il a
une fi lle, Willow, avec son ex-épouse, Orla, et coule désormais
des jours heureux auprès de sa nouvelle compagne, la
chanteuse Cathy Davey. Côté musical, son style est moins
alambiqué qu’auparavant : Bang Goes the Knighthood,
son dernier album, est bien plus accessible. Même s’il y
a quelques passages un peu plus lourds d’introspection,
l’impression d’ensemble est celle d’une certaine joie de vivre
et d’un rejet du mode de vie bohème.
Hannon serait-il donc en train
de se métamorphoser en jeune
homme comme il faut – voire un
peu conservateur sur les bords ?
« Pour commencer, je ne suis plus
tout jeune, je vais avoir 40 ans
cette année. De toute façon, je n’ai
jamais été à la recherche d’émotions
fortes. Une chanson de mon album,
Down on the Street Below, évoque
justement l’arrivée des années de maturité. J’y parle de ces
soirées très sélect, où tous les invités semblent sortis d’un
magazine de mode. En fait, il y a déjà un bon moment que
j’ai compris que je préférais être chez moi pour regarder un
match de football en buvant une tasse de thé ! »
Si la plupart des auteurs-compositeurs ont traversé la crise
économique en se mettant en hibernation, Neil Hannon a
pour sa part mis cette période à profi t pour composer The
Complete Banker. Il s’agit d’un spectacle de music-hall dont
la musique gaie contraste fortement avec la virulence des
paroles. « Je suis dénué de toute conscience et je suis un
cancer de la société », chante le personnage incarné par Neil
Hannon, un trader affecté par la crise. « C’est un procédé
satirique classique : on se met dans la peau de la personne
que l’on veut vilipender, explique-t-il. Les chansons politiques
ne sont pas forcément réussies, mais j’ai composé ce
spectacle car j’étais vraiment révolté. »
Sur fond de tourmente fi nancière, Neil Hannon se produira
sur scène le 8 juillet à Paris, dans le cadre du Festival Days Off
à la Salle Pleyel. Ce sera sa première apparition parisienne
depuis septembre 2008 : il avait alors chanté Joe le taxi, Je
changerai d’avis (de Françoise Hardy) et Amsterdam (de
Jacques Brel). Neil participera ensuite aux concerts en plein
air à la Somerset House de Londres, le 17 juillet.
METROPOLITAN 105