Eric Hobsbawn – Historia del siglo XX - UHP

298 LA EDAD DE ORO
población sabía leer y escribir. La alfabetización efectuó grandes progresos, de
forma nada desdeñable en los países revolucionarios bajo regímenes comunistas,
cuyos logros en este sentido fueron impresionantes, aun cuando sus afirmaciones de
que habían «eliminado» el analfabetismo en un plazo de una brevedad inverosímil
pecasen a veces de optimistas. Pero, tanto si la alfabetización de las masas era
general como no, la demanda de plazas de enseñanza secundaria y, sobre todo,
superior se multiplicó a un ritmo extraordinario, al igual que la cantidad de gente que
había cursado o estaba cursando esos estudios.
Este estallido numérico se dejó sentir sobre todo en la enseñanza universitaria,
hasta entonces tan poco corriente que era insignificante desde el punto de vista
demográfico, excepto en los Estados Unidos. Antes de la segunda guerra mundial,
Alemania, Francia y Gran Bretaña, tres de los países mayores, más desarrollados y
cultos del mundo, con un total de 150 millones de habitantes, no tenían más de unos
150. 000 estudiantes universitarios entre los tres, es decir, una décima parte del 1 por
100 de su población conjunta. Pero ya a finales de los años ochenta los estudiantes se
contaban por millones en Francia, la República Federal de Alemania, Italia, España y
la URSS (limitándonos a países europeos), por no hablar de Brasil, la India, México,
Filipinas y, por supuesto, los Estados Unidos, que habían sido los pioneros en la
educación universitaria de masas. Para aquel entonces, en los países ambiciosos
desde el punto de vista de la enseñanza, los estudiantes constituían más del 2, 5 por
100 de la población total —hombres, mujeres y niños—, o incluso, en casos
excepcionales, más del 3 por 100. No era insólito que el 20 por 100 de la población
de edad comprendida entre los 20 y los 24 años estuviera recibiendo alguna forma de
enseñanza formal. Hasta en los países más conservadores desde el punto de vista
académico —Gran Bretaña y Suiza— la cifra había subido al 1, 5 por 100. Además,
algunas de las mayores poblaciones estudiantiles se encontraban en países que
distaban mucho de estar avanzados: Ecuador (3, 2 por 100), Filipinas (2, 7 por 100) o
Perú (2 por 100).
Todo esto no sólo fue algo nuevo, sino también repentino. «El hecho más
llamativo del análisis de los estudiantes universitarios latinoamericanos de mediados
de los años sesenta es que fuesen tan pocos» (Liebman, Walker y Glazer, 1972, p.
35), escribieron en esa década unos investigadores norteamericanos, convencidos de
que ello reflejaba el modelo de educación superior europeo elitista al sur del río
Grande. Y eso a pesar de que el número de estudiantes hubiese ido creciendo a razón
de un 8 por 100 anual. En realidad, hasta los años sesenta no resultó innegable que
los estudiantes se habían convertido, tanto a nivel político como social, en una fuerza
mucho más importante que nunca, pues en 1968 las revueltas del radicalismo
estudiantil hablaron más fuerte que las estadísticas, aunque a éstas ya no fuera
posible ignorarlas. Entre 1960 y 1980, ciñéndonos a la cultivada Europa, lo típico fue
que el número de estudiantes se triplicase o se cuadruplicase, menos en los casos en
que se multiplicó por cuatro y cinco, como en la Alemania Federal,
LA REVOLUCIÓN SOCIAL, 1945-1990 299
Irlanda y Grecia; entre cinco y siete, como en Finlandia, Islandia, Suecia e Italia; y
de siete a nueve veces, como en España y Noruega (Burloiu, 1983, pp. 62-63). A
primera vista resulta curioso que, en conjunto, la fiebre universitaria fuera menos
acusada en los países socialistas, pese a que éstos se enorgulleciesen de su política de
educación de las masas, si bien el caso de la China de Mao es una aberración: el
«gran timonel» suprimió la práctica totalidad de la enseñanza superior durante la
revolución cultural (1966-1976). A medida que las dificultades del sistema socialista
se fueron acrecentando en los años setenta y ochenta, estos países fueron quedando
atrás con respecto a Occidente. Hungría y Checoslovaquia tenían un porcentaje de
población en la enseñanza superior más reducido que el de la práctica totalidad de
los demás estados europeos.
¿Resulta tan extraño, si se mira con atención? Puede que no. El extraordinario
crecimiento de la enseñanza superior, que, a principios de los ochenta, produjo por lo
menos siete países con más de 100. 000 profesores universitarios, se debió a la
demanda de los consumidores, a la que los sistemas socialistas no estaban preparados
para responder. Era evidente para los planificadores y los gobiernos que la economía
moderna exigía muchos más administradores, maestros y peritos técnicos que antes,
y que a éstos había que formarlos en alguna parte; y las universidades o instituciones
de enseñanza superior similares habían funcionado tradicionalmente como escuelas
de formación de cargos públicos y de profesionales especializados. Pero mientras
que esto, así como una tendencia a la democratización, justificaba una expansión
sustancial de la enseñanza superior, la magnitud de la explosión estudiantil superó
con mucho las previsiones racionales de los planificadores.
De hecho, allí donde las familias podían escoger, corrían a meter a sus hijos en la
enseñanza superior, porque era la mejor forma, con mucho, de conseguirles unos
ingresos más elevados, pero, sobre todo, un nivel social más alto. De los estudiantes
latinoamericanos entrevistados por investigadores estadounidenses a mediados de los
años sesenta en varios países, entre un 79 y un 95 por 100 estaban convencidos de
que el estudio los situaría en una clase social más alta antes de diez años. Sólo entre
un 21 y un 38 por 100 creía que así conseguiría un nivel económico muy superior al
de su familia (Liebman, Walker y Glazer, 1972). En realidad, era casi seguro que les
proporcionaría unos ingresos superiores a los de los no universitarios y, en países con
una enseñanza minoritaria, donde una licenciatura garantizaba un puesto en la
maquinaria del estado y, por lo tanto, poder, influencia y extorsión económica, podía
ser la clave para la auténtica riqueza. Por supuesto, la mayoría de los estudiantes
procedía de familias más acomodadas que el término medio —de otro modo, ¿cómo
habrían podido permitirse pagar a jóvenes adultos en edad de trabajar unos años de
estudio?—, pero no necesariamente ricas. A menudo sus padres hacían auténticos
sacrificios. El milagro educativo coreano, según se dice, se apoyó en los cadáveres de
las vacas vendidas por modestos campesinos para conseguir que sus hijos engrosaran
las