Eric Hobsbawn – Historia del siglo XX - UHP

Capítulo XII
EL TERCER MUNDO
[Insinué que,] sin libros que leer, la vida de noche en sus fincas
[de Egipto] debía hacérsele pesada, y que un buen sillón y un buen
libro en una galería fresca harían de la vida algo mucho más
agradable. Mi amigo dijo de inmediato:
— ¿No creerá usted que un hacendado de esta provincia puede
sentarse en la galería de su casa después de cenar con una luz
brillando sobre su cabeza sin que le peguen un tiro?
Ya se me habría podido ocurrir.
RUSSELL PASHA (1949)
Siempre que, en el pueblo, la conversación tocaba el tema de la
asistencia mutua y del préstamo de dinero a los vecinos como una
de esas formas de asistencia, rara vez dejaba de oírse a gente que se
quejaba de la cooperación cada vez menor entre los vecinos... Estas
quejas iban siempre acompañadas de referencias al hecho de que la
gente del pueblo se estaba volviendo cada vez más calculadora en
cuestiones de dinero. Los vecinos evocaban entonces, sin falta, lo
que llamaban los «viejos tiempos» en que la gente estaba siempre
dispuesta a prestar ayuda.
I
M. b. ABDUL RAHIM (1973)
La descolonización y las revoluciones transformaron drásticamente el mapa
político del globo. La cifra de estados asiáticos reconocidos internacionalmente como
independientes se quintuplicó. En Africa, donde en 1939 sólo existía uno, ahora eran
unos cincuenta. Incluso en América, donde la temprana descolonización del siglo
XIX había dejado una veintena de repúblicas latinoamericanas, la descolonización
añadió una docena más. Sin
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embargo, lo importante de estos países no era su número, sino el enorme y creciente
peso y presión demográficos que representaban en conjunto.
Este fue el resultado de una asombrosa explosión demográfica en los países
dependientes tras la segunda guerra mundial, que alteró, y sigue alterando, el
equilibrio de la población mundial. Desde la primera revolución industrial, y es
posible que desde el siglo XVI, este equilibrio se había inclinado a favor del mundo
«desarrollado», es decir, de la población europea u originaria de Europa. De menos
del 20 por 100 de la población mundial en 1750, los europeos habían pasado a
constituir aproximadamente un tercio de la humanidad antes de 1900. La era de las
catástrofes paralizó la situación, pero desde mediados de siglo la población mundial
ha crecido a un ritmo sin precedentes, y la mayor parte de ese crecimiento ha
procedido de regiones antes gobernadas por un puñado de imperios. Si consideramos
que los países ricos miembros de la OCDE representan el «mundo desarrollado», su
población sumada a finales de los años ochenta no representaba más que el 15 por
100 de la humanidad, una proporción en declive inevitable (de no ser por la inmigración),
pues varios países «desarrollados» ya no tenían suficientes hijos para
renovar la población.
Esta explosión demográfica en los países pobres del mundo, que despertó por
primera vez una grave preocupación internacional a finales de la edad de oro, es
probablemente el cambio más fundamental del siglo XX, aunque aceptemos que la
población del planeta acabará estabilizándose en torno a los diez mil millones de
habitantes (o cualquiera que sea la cifra que se baraje actualmente) en algún
momento del siglo XXI. 1 Una población mundial que se duplicó en los cuarenta
años transcurridos desde 1950, o una población como la de Africa, que se supone que
se va a duplicar en menos de treinta años, es algo que no tiene ningún precedente
histórico, como no lo tienen los problemas que esto plantea. Sólo hace falta que
consideremos la situación socioeconómica de un país con un 60 por 100 de sus
habitantes con menos de quince años.
La explosión demográfica del mundo pobre fue tan grande porque los índices
básicos de natalidad de esos países solían ser mucho más altos que los del mismo
período histórico en los países «desarrollados», y porque los elevados índices de
mortalidad, que antes frenaban el crecimiento de la población, cayeron en picado a
partir de los años cuarenta, a un ritmo cuatro o cinco veces más rápido que el de la
caída equivalente que se produjo en la Europa del siglo XIX (Kelley, 1988, p. 168).
Y es que, mientras en Europa este descenso tuvo que esperar hasta que se produjo
una mejora gradual de la cali-
1. Si la espectacular aceleración del crecimiento que hemos experimentado en este siglo continuase, la
catástrofe sería inevitable. La humanidad alcanzó los mil millones de almas hace unos doscientos años. Para
llegar a los siguientes mil millones pasaron ciento veinte años; para los tres mil treinta y cinco años; para los
cuatro mil, quince años. A finales de los años ochenta la población mundial se situaba en 5. 200 millones de
habitantes, y se esperaba que sobrepasara los. 6. 000 millones antes del año 2000.