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07. Capitulo 04.qxd:125-162 capitulo 4 11/12/09 10:42 AM Page 136
HACIA UNA EDUCACIÓN INICIAL PARA TODOS
ANNA LUCIA D’EMILIO*
* Asesora Regional de
Educación y Poblaciones
Excluidas, UNICEF.
La primera infancia es el período de
desarrollo más rápido e importante
en la vida humana y, por eso, UNICEF
asigna una relevancia fundamental a
los primeros años de vida de niños
y niñas, y aboga por una mayor y
mejor inversión durante esta etapa
del desarrollo.
En primer lugar, porque es un asunto
de derechos humanos y así claramente
lo establece la Convención sobre los
Derechos del Niño, ratificada por 192
países. La Convención destaca con
claridad la importancia del desarrollo
de la primera infancia cuando afirma
que todos los niños y niñas tienen
derecho a desarrollarse “en la máxima
medida posible” (artículo 6) y que “los
Estados Partes reconocen el derecho de
todo niño a un nivel de vida adecuado
para su desarrollo físico, mental,
espiritual, moral y social” (artículo 27).
Pero el compromiso con la primera
infancia también es un imperativo
moral. El cuidado, la atención educativa
y la protección de la niñez durante los
primeros años de vida son de vital
importancia para evitar muertes,
enfermedades y traumas, asegurar
una vida saludable, un alto nivel de
autoestima y desarrollar las habilidades
necesarias para seguir aprendiendo.
A pesar de los múltiples beneficios
ya conocidos sobre la inversión en
programas de atención y educación de
la primera infancia en América Latina
y el Caribe, aún son pocos los países
que han alcanzado una alta cobertura
de la educación inicial, e incluso
existen algunos que no llegan al 30%.
Los países que tienen al menos tres
años de escolarización formal
preprimaria constituyen la excepción.
En la mayoría de los países, más de
la mitad de la población infantil no
tiene escolarización formal previa a
la primaria y, en general, pocos países
tienen programas de atención destinados
a niños de 0 a 3 años, a pesar de
ser ésta la etapa más sensible y crítica
del desarrollo del ser humano. 1
Cabría preguntarse, como ya lo hizo
el Dr. Fraser Mustard, 2 si los altos
promedios de rendimiento escolar
alcanzados por los estudiantes de Cuba
en las pruebas SERCE 3 no se producen
debido al hecho de que ese país tiene
una consolidada política de primera
infancia, un reconocido sistema de
atención de la salud primaria y un
programa de atención educativa para
la primera infancia que presenta un
fuerte enfoque intersectorial y comunitario,
lo que ha permitido alcanzar una
cobertura universal.
Recientes estudios neurocientíficos
demuestran, mediante sólidas
evidencias, que la calidad del apoyo
y atención que reciben los niños
durante los primeros años tiene efectos
significativos sobre el desarrollo cerebral,
el comportamiento y el aprendizaje
en etapas posteriores de la vida. 4 Estos
nuevos descubrimientos nos enseñan,
en primer lugar, que la etapa más
importante en el desarrollo del cerebro
se inicia en el período prenatal y se
extiende hasta los 3 años de vida.
Por lo tanto, lo que se haga o deje
de hacer durante esta etapa tiene
importantes repercusiones para el
resto de la vida. Estos estudios nos
demuestran que, cuando se anima a