Buenas prácticas de preparación y respuesta ante emergencias

74
relaves 20 . El boletín resaltó que estas estructuras podrían ser grandes e importantes
obras de ingeniería, algunas de las cuales se equiparan a las presas más
importantes del mundo. La falla de una de estas enormes estructuras puede liberar
grandes volúmenes de minerales licuados que se desplazarán a lo largo de grandes
distancias. Debido al mayor peso que el agua pueden tener, el potencial destructivo
alcanza todo lo que se encuentra en su camino. Por lo tanto, es probable que una
falla de este tipo tenga serias consecuencias para la seguridad pública, el medio
ambiente, el propietario y el operador (ver Estudio de Caso 8).
El boletín presentó una recopilación y análisis de 221 casos conocidos de incidentes
en presas de relaves durante casi 50 años. Desde que este análisis fue terminado
(Baia Mare, enero 2000), se han registrado 11 fallas adicionales. El boletín también
indicó que el riesgo de que se produzca una falla se reduce considerablemente si:
• se asegura la calidad y competencia de los cimientos antes de la construcción;
• se instala un sistema de drenaje adecuado;
• los relaves se manejan activamente y no son tratados como propiedades
alejadas, fuera de la vista y mente;
• se controla la condición del agua de la superficie y de filtración para que estén
dentro de los límites de diseño seguros; y
• se hace una verdadera apreciación de los mecanismos que activan las fallas.
Los estudios realizados en las empresas mineras han resaltado la necesidad
imperiosa del manejo eficiente del agua para la seguridad de la presa de relaves.
Lo usual es garantizar que no haya exceso de agua. 21 Sin embargo, muy poca agua
puede dar como resultado playas secas y generar polvo en las comunidades
aledañas. El polvo puede afectar la salud si es inhalado, así como la agricultura
debido a la acumulación de metales en las plantas. Estos son algunos de los
efectos crónicos del manejo inadecuado de relaves y puede causar malestar a las
comunidades.
ICOLD ha publicado una serie de guías para el diseño, construcción y cierre seguro
de presas de relaves. Existen muchas otras guías, incluyendo unas pautas de
manejo tales como Una Guía para el Manejo de Presas de Relaves “A Guide to the
Management of Tailings Facilities”, publicado por la Asociación de Minería de
Canadá. Estas guías cubren un buen manejo a lo largo del ciclo de vida activa de una
presa de relaves. Incluyen también planes de respuestas frente a emergencias (con
planes de comunicación ) para las distintas fases de la vida de la presa antes y
después del cierre.
En algunas operaciones, un gran volumen de materiales es almacenado en la
superficie para efectos de procesamiento. La lixiviación en pilas de oro o cobre es
un ejemplo. Un elemento crítico para este tipo de instalaciones es la fuerza
cortante de la interfaz entre el revestimiento y el materia que estál encima o debajo
del mismo. Si no ha sido bien comprendido este fenómeno o si se ve comprometido
por alguna circunstancia , entonces, el material que se encuentra en la pila se
volverá inestable y se deslizará. El drenaje puede verse entonces obstruido o se
formarán fugas en el revestimiento de la pila, permitiendo que los productos
químicos escapen al medio ambiente
Hundimiento del suelo
21 Abriendo Brecha: Proyecto Minería, Minerales y Desarrollo Sustentable, Earthscan Publications Limited, 2002
pp 329-331.
Buenas prácticas de preparación y respuesta ante emergencias