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Juan –provincia limítrofe de La Rioja- ordena a las tropas nacionales salir en
persecución del Chacho. El 12 de noviembre de 1863, Peñaloza fue capturado y
degollado por las tropas nacionales (Halperin Donghi 244-245). El estudio más
reciente sobre este tema, todavía polémico en la historiografía argentina casi un
siglo y medio más tarde, fue realizado en 2005 por el historiador argentino Felipe
Pigna, quien resume el asesinato del Chacho de la siguiente manera: “El Chacho,
tras rendirse al mayor Irrazábal, fue cobardemente asesinado en presencia de su
familia. Los que combatían la barbarie expusieron su cabeza en una pica en la
plaza de Olta (La Rioja) durante varios días” (Los Mitos 277).
Sarmiento, defiende la acción militar del mayor Irrazábal y el
ajusticiamiento del Chacho, y en su biografía sobre el caudillo riojano de 1866
justifica la acción de la siguiente manera:
Chacho, como jefe notorio de las bandas de salteadores, y como
guerrilla, haciendo la guerra por su propia cuenta, murió en guerra de
policía, en donde fue aprendido, y su cabeza puesta en un poste en el
teatro de sus fechorías. Esta es la ley, y la forma tradicional de la
ejecución del salteador. (215)
El argumento de Sarmiento se basa en su categórica definición del Chacho como
un “outlaw”, y así lo define en su biografía, utilizando directamente el vocablo
inglés (210). Al considerarlo un salteador fuera de la ley, justifica que se le haya
aplicado la “ley” tradicional aplicada por la “policía”. Fundamenta su tesis de la
siguiente manera:
El asalto de las Lagunas y salteo de pasajeros, salidos los salteadores de
los Llanos y vueltos a ellos con el botín, negándose el Chacho a
entregarlos a los tribunales que los reclamaban, lo constituían ante las
leyes de jefe de banda, y lo ponían fuera de la ley; pues ni el
derecho de gentes concede asilo a esta clase de delincuente. (210-211)
Esto significa que Sarmiento responsabiliza al Chacho por las acciones cometidas
por sus subalternos, las cuales a su vez justificarían su castigo, por no entregar a
sus compañeros y soldados al ejército nacional. De pasada, Sarmiento justifica la
eliminación del Chacho por ser el “caudillo más bárbaro del país” (Obras
completas 51), y además por estar “secundado por media docena de bárbaros
oscuros” (Pigna 275).
Utilizando el mismo argumento de Sarmiento, pero invirtiéndolo, se le
podría adjudicar la culpa a él, en su calidad de gobernador, por las acciones
tomadas por su subalterno, el mayor Irrazábal -en su asesinato del Chacho. O
para hablar con más propiedad, Sarmiento y el presidente Mitre serían en
realidad los verdaderos responsables del asesinato del general Peñaloza.
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