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Poco después del cobarde crimen del Chacho, Sarmiento que es
recordado por su famosa frase “las ideas no se matan” (Recuerdos de Provincia,
115), le escribe una carta al presidente Mitre y le dice lo siguiente:
No sé lo que pensarán de la ejecución del Chacho. Yo inspirado por el
sentimiento de los hombres pacíficos y honrados aquí he aplaudido la
medida, precisamente por su forma. Sin cortarle la cabeza a aquel
invertebrado pícaro y ponerla a la expectación, las chusmas no se
habrían aquietado en seis meses. “Murió en guerra de policía”, ésta es la
ley y la forma tradicional de la ejecución del salteador. (Luna 85-6)
La protesta Federal por el asesinato de Peñaloza y la construcción del
imaginario popular.
Este acto de barbarie gubernamental condonado por Sarmiento recibe
fervorosas protestas del bando federal, entre las cuales destacan las denuncias
de José Hernández y de Juan Bautista Alberdi. José Hernández considera la
muerte de Peñaloza como un episodio más del terrorismo porteño en su
campaña contra los intereses de las provincias. Esta campaña, según Hernández,
ya había costado la vida a Dorrego, a Quiroga, a Benavidez, a Virasoro y
finalmente a Peñaloza (Prosas del Martín Fierro 52-56). En su novela dedicada al
caudillo riojano, La vida del Chacho (1863), decía lo siguiente:
No se haga ilusiones el general Urquiza. El puñal que acaba de cortar el
cuello del general Peñaloza, bajo la infame traición de los unitarios, en
momentos de proponerle la paz, es el mismo que se prepara para él en
medio de las caricias y de los halagos que le prodigan traidoramente sus
asesinos.
No se haga ilusiones el general Urquiza con las amorosas palabras del
general Mitre: represéntese el cadáver del general Peñaloza degollado,
revolcado en su propia sangre, en medio de su familia después de haber
perdonado la vida a sus enemigos más encarnizados, después de haber
librado de la muerte hasta el bárbaro instrumento que los unitarios han
empleado para hundirlo en el cuello del caudillo más valiente y más
humano que ha tenido el interior del país. (60-1)
Juan Bautista Alberdi, por su parte, destaca que el Chacho era un general, y no
un vulgar criminal o un “outlaw” como afirma Sarmiento, y considera a este
como el verdadero bárbaro, puesto que el Chacho es asesinado “[c]omo se hace
en la guerra de las pampas, es decir, sin juicio y de una manera salvaje, no
fusilado sino lanceado y degollado” (Alberdi 9:559). De este modo, Alberdi eleva
su dura protesta:
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