résumés des cours et travaux - Collège de France

BIOLOGIE HISTORIQUE ET ÉVOLUTIONNISME 351
rapidement soupçonner que ces derniers pourraient être des diapsides modifiés par
perte de la fosse temporale supérieure. Cette hypothèse a été confirmée à partir des
années 2000 par la découverte de formes nouvelles dans le Trias supérieur du
Guizhou (Chine). Anshunsaurus, Xinpunsaurus et d’autres taxons ont récemment
permis la construction d’un cladogramme du groupe, qui semble s’être dispersé au
Trias sur la rive nord de la Téthys.
Avec le groupe des Ichthyopterygia (Ichthyosaures) constituant un grand clade
naturel, on aborde une radiation majeure de tétrapodes retournés au milieu
aquatique. La découverte de ce groupe en Angleterre au début du xix e siècle nous
ramène aux origines mêmes de la paléontologie des vertébrés. Nous avons relaté
l’histoire de ces premières découvertes (1814) sur les côtes du Dorset par Mary
Anning, la création du Genre Ichthyosaurus par Koenig (1817) et l’intérêt de
Cuvier qui fait acheter le premier spécimen pour le Muséum (1820). On a
également relaté l’histoire des premières iconographies de vulgarisation
paléontologique à propos des ichthyosaures par de la Beche (1830) et Parley
(1837). On est passé ensuite à la présentation anatomique générale du groupe, en
notant l’importance des « fossilisations exceptionnelles » des traces du tégument,
comme à Holzmaden (Toarcien du Wurtemberg), permettant ainsi de découvrir
l’existence de nageoires dorsale et caudale supérieure uniquement tégumentaires.
La disposition crânienne des Ichthyosaures était apparue comme très singulière. Il
s’agit de diapsides, mais la fosse temporale supérieure est particulière car
typiquement limitée infèro-latéralement par le post frontal et le supra temporal.
Pendant la plus grande partie du xx e siècle, cette disposition a justifié de placer les
ichthyosaures dans une « sous classe » particulière des Reptilia : les Parapsides.
A partir des années 1970 de nouvelles études (Romer, Mc Gowan) avaient mis en
doute l’existence de cette disposition anatomique, et donc la pertinence même du
concept de parapside : il s’agirait de diapsides typiques. En fait, les travaux
comparatifs récents prenant en compte les formes du Trias et du Jurassique ont
permis de résoudre le problème. Des phénomènes de déplacements, fusions,
recouvrements et disparitions des os dermiques de la joue et de la région temporale
sont intervenus dans diverses lignées d’ichthyosaures. A partir d’une disposition
diapside « typique » plésiomorphe (Trias inférieur) une disposition parapside typique
se réalise bien secondairement, dès la base du Lias dans certaines lignées. Les dents
sont généralement coniques à carènes coupantes (fonction prédatrice), mais
quelques formes triasiques (Phalarodon, Omphalosaurus…) se sont adaptées à la
durophagie, avec des dents à couronnes bulbeuses. Les membres antérieurs et
postérieurs sont complètement transformés en palettes natatoires, dont l’origine à
partir d’une membre pentadactyle « typique » de vertébré terrestre peut être
désormais assez bien documentée grâce à la découverte de formes très primitives
(Chaohusaurus) récemment décrites du Trias inférieur d’Anhui (Chine). Il y a
toujours hyperphalangie mais le nombre de doigts peut se réduire, la palette
devenant alors étroite et très allongée (lignées « longipinnates » : Shastasauridés du
Trias supérieur). Au contraire la palette peut s’élargir (« latipinnates ») avec