résumés des cours et travaux - Collège de France

594 DENIS KNOEPFLER
Kénaion, le Pérégète aurait parcouru l’île dans toute sa longueur depuis l’extrémité
nord-ouest, revenant en quelque sorte à son point de départ, puisque la région de
Carystos se trouve à une petite journée de navigation du cap Sounion, par quoi
s’ouvre en effet le livre I de la Périégèse. Telle est du moins l’opinion personnelle
que le professeur croit pouvoir soutenir sur cette question controversée. Mais à
défaut de Pausanias, d’autres auteurs anciens — des plus prestigieux aux plus
obscurs — fournissent de quoi éclairer le destin de la cité d’Érétrie, qui a bénéficié
à cet égard de sa proximité avec Athènes. Par ailleurs, une œuvre aussi tardive et
marginale (ou tenue pour telle) que Les vies des philosophes illustres de Diogène
Laërce s’est avérée être une source capitale pour la phase hellénistique de l’histoire
eubéenne par le biais de la biographie très bien informée que cet auteur du iii e siècle
de notre ère a laissée du philosophe et homme d’État Ménédème d’Érétrie.
Si cette cité mérite, au sein de la tétrapole eubéenne, une attention particulière,
ce n’est pas parce qu’elle n’aurait cessé d’occuper une position prépondérante par
rapport aux trois autres grandes poleis de l’île. Certes, durant la période archaïque
(vii e -vi e s.), elle est indiscutablement une des cités majeures de la Grèce propre.
Mais les Érétriens furent parmi les peuples grecs les plus touchés par les guerres
médiques (490-479), puis par la lourde domination athénienne ; le redressement
de leur cité est spectaculaire à partir de 411, pas au point cependant qu’ils
puissent prétendre exercer l’hégémonie sur l’ensemble de l’Eubée, où les deux
cités de Chalcis et d’Histiée, d’une taille comparable à celle d’Érétrie, connaissent
également un notable essor, qui se maintient, en dépit des vicissitudes, pendant la
plus grande partie de l’époque hellénistique et encore sous la domination de
Rome. Érétrie, elle, tend alors à se dépeupler et elle disparaîtra, de fait, à une date
relativement précoce (vers le iv e s. de notre ère), tandis que ses deux voisines
immédiates, Carystos et surtout Chalcis, subsistent durant toute la période
médiévale et moderne.
Ce qui fait, objectivement, l’importance exceptionnelle d’Érétrie pour l’historien
de l’Antiquité, c’est la qualité de la documentation qui s’y rapporte, tant sur le plan
des sources littéraires que, surtout, au point de vue de l’épigraphie et de l’archéologie.
Le site d’Érétrie est, en effet, le seul de l’Eubée qui ait fait l’objet de fouilles
systématiques, d’abord au tournant du xix e et du xx e s., puis de 1964 à nos jours
par une équipe d’archéologues suisses en collaboration avec le Service grec des
Antiquités. Et si les investigations y ont été particulièrement fructueuses, cela est
dû en partie au fait qu’elles ont eu pour cadre un site dépourvu de toute implantation
byzantine ou ottomane et relativement épargné encore par l’expansion urbaine de
l’époque moderne et contemporaine. Parallèlement, la recherche sur l’histoire
millénaire de cette cité a connu un notable développement, auquel le professeur a
lui-même contribué par d’assez nombreux travaux depuis bientôt quarante ans. Le
cours donné en 2008 a donc permis de présenter un état des lieux, qui, sans
négliger les phases antérieures, privilégie l’histoire des iv e et iii e s. avant J.-C.,
époque d’apogée pour la cité, comme en témoigne la grande majorité des
inscriptions, tant publiques que privées. Signalons ici qu’un aperçu synthétique du