LA SCIENCE ARABE

§ 25 l'alchimie arabe 131
encore à fleurir, comme elles l'avaient fait dans l'antiquité; mais un
courant remarquable leur vint aussi le l'îrân,
sans parler de celui des
traductions syriaques. C'est ainsi que prirent leur forme nouvelle, tout
en se constituant sur des fragments anciens, des écrits qui jouèrent un
grand rôle dans l'alchimie arabe et dans celle de l'Occident chrétien,
jusque, peut-on dire, à nos jours. C'est bien vers le dixième siècle qu'on
peut ainsi fixer la rédaction définitive (dans un sens assez large, bien
de la célèbre Tabula smaragdina 7) ou de ces recueils de
entendu)
discussions entre philosophes, dont la Turba philosophorum8), arrivée
à nous dans un remaniement latin,
est un des spécimens les plus connus
et les plus caractéristiques. A ce genre de littérature se rattache aussi le
texte original arabe de la Tabula chemica dû à Muhammad Ibn Umayl,
récemment publié par Stapleton9). Inutile d'ajouter que les écrits attri
bués à ôâbir, dont nous avons largement parlé ailleurs, rentrent en grande
partie dans ce courant magico-allégorique, qui, tout en donnant quelques
informations sur la chimie,
ne nous renseigne généralement pas sur les
véritables connaissances et manipulations chimiques.
Celles-ci ne nous sont indiquées de façon précise et ample que par le
deuxième courant qui renferme les recueils de recettes techniques, les
ouvrages de pharmacologie, comme ceux cités d'Abû Mansûr Muwaffaq,
et même des écrits qu'on peut bien appeler alchimiques par le but qu'ils
se proposent mais qui n'ont rien à faire avec ceux du type de ôâbir. Les
spécimens les plus parfaits de cette alchimie que nous pouvons désigner
comme scientifique, sont les traités du grand médecin al-Râzî.
Le problème central de l'alchimie n'a rien d'étrange; il était même
absolument légitime, du point de vue scientifique,
a tenté de lui donner,
et les solutions qu'on
sont même plus raisonnables que celles qu'aujour
d'hui on cherche à donner à d'autres problèmes en se servant de constel
lations intraatomiques, électroniques, etc. Les anciens,
par les expé
riences qu'ils avaient pu faire sur les transformations des substances,
étaient en droit de croire qu'on pouvait introduire, par le moyen de matières
appropriées, certaines propriétés déterminées, par exemple et surtout la
couleur, dans les différents corps. Il s'agit d'ailleurs de problèmes par
faitement analogues à plusieurs de ceux posés par la chimie moderne; on
peut s'en persuader en pensant aux efforts contemporains pour introduire
dans la molécule de l'aniline certains radicaux devant produire des cou
leurs déterminées,
ou à ceux de P. Ehrlich lorsqu'il visait à construire
certaines chaînes moléculaires, comme on dit, pour donner à son salvarsan
la plus grande puissance contre l'agent pathogène de la syphilis. La seule
différence est que dans la chimie actuelle jouent certaines limitations qui