LA SCIENCE ARABE

§ 32 L'AIGUILLE AIMANTÉE 161
Selon Heinrich Winter (voir par exemple son résumé, Der Stand der Kompassforschung
mit Bezug auf Europa, Forschungen und Fortschritte, XII, 1936, p. 287),
l'indication la plus ancienne serait celle contenue dans le Manuscrit N° 6556 de la
Bibliothèque Nationale. Ce manuscrit, du XlVe reproduit siècle, un ouvrage du
XIe siècle, qu'un historien de la géographie bien connu, le portugais Santarem cite
sous le titre inexact Cosmographia Asaphi Judaei; en réalité il s'agit sans doute
d'une élaboration tardive d'un ouvrage de cet auteur, un médecin qui vivait au IXe
siècle ou peu après (on possède sous son nom un traité médical en hébreu).
Mais la première mention explicite de l'aiguille et de son usage (en des termes
peu différents de ceux qu'on rencontre chez Baylak) se trouve dans le De natura
rerum (cap. 98) et dans le De utensilibus d'Alexander Neckam (1157—1217 ou
1227). Une description littéraire occasionnelle, mais très intéressante, se trouve peu
après dans le poème satirique la Bible, composé en 1205 par Guyot de Provins,
alors très âgé.
En nous limitant aux savants, nous signalerons qu'après la mention faite par
Thomas de Cantimpré dans sa De natura rerum de 1256, ouvrage qui jouit d'une
très grande diffusion, on trouve des indications sur l'aiguille aimantée et sur son
usage par les marins, dans le Spéculum naturale de Vincent de Beauvais et dans
le De mineralibus d'Albertus Magnus. Or ces deux auteurs se réfèrent sur ce point
à Gherardo di Cremona, c'est-à-dire à des traductions de l'arabe faites par cet
auteur qui, notons le bien, était mort en 1187. Cela nous montre clairement que
leurs sources étaient arabes et du Xlle siècle sinon du précédent. Nous en tirerons
plus loin les conclusions. Enfin, une étude fondamentale, qui ouvre des voies
scientifiques nouvelles et prépare, peut-on dire, l'invention de la boussole véritable,
se trouve dans la célèbre épître De magnete écrite par Petrus (Peregrinus) de
Maricourt en 1269 pendant le siège de Lucera par Carlo d'Angiô. (Une étude très
soigneuse de la lettre de Petrus Peregrinus et une reproduction partielle, en italien,
se trouvent dans les deux volumes de Mario Gliozzi, L'elettrologia fino al Volta,
Napoli, 1937).
11 nous reste à dire un mot sur l'usage de l'aiguille aimantée chez les marins
nordiques, auxquels certains auteurs voudraient attribuer tous les mérites. La
base principale de cette présomption dérive d'un passage de YHistoria Islandica
écrite en 1108. On y peut lire: „Klocke Vilgardarson, le troisième découvreur de
cette île [l'Islande]... partit vers 868 de Rogland en Norvège pour découvrir
Gardasholm [l'Islande]. Il porta avec lui trois corbeaux, qui devaient lui indiquer
le chemin... parce qu'alors les navigateurs dans les mers nordiques n'avaient pas
aimantée]."
de Leiderstein [le nom donné dans le nord à l'aiguille
De tout ce qui précède nous croyons pouvoir conclure ce qui suit. Les arabes
ignoraient certainement jusqu'à la fin du Xe siècle les propriétés de l'aiguille
aimantée et à plus forte raison l'usage n'en était pas connu des marins. Le fait
qu'aucune mention n'en soit faite chez al-Mascudî en donne une preuve décisive.
Par contre l'usage dans la navigation en est prouvé par des documents explicites
du XlIIe siècle. Les textes cités plus haut et les relations que nous possédons
encore montrent d'ailleurs qu'il s'agit d'un usage déjà établi depuis assez longtemps.
Les indications qu'on trouve chez Gherardo di Cremona, non seulement nous confir
ment ce que nous savons par les sources arabes, mais nous obligent à faire remonter
ces connaissances au moins au début du Xlle siècle. Il est même possible que les
arabes aient découvert ces propriétés dans la première moitié du Xle siècle. Il
est donc extrêmement probable, à mon avis, que la découverte a été faite dans
le monde islamique, et qu'elle a été connue, grâce à eux, des chinois et des peuples
chrétiens du bassin de la Méditerranée. Tout au plus pourrait-on admettre que les
norvégiens, possédant chez eux de nombreuses mines de pierres magnétiques,
aient fait indépendamment la même découverte. Sur ce sujet on peut voir l'article
Mieli, Science Arabe