LA SCIENCE ARABE

16 LA science égyptienne Intr. § 7—8
En laissant de côté certains foyers secondaires de civilisation,
on peut
dire qu'à l'aube de l'histoire, deux ou même trois millénaires avant notre
ère, deux grands centres de culture scientifique s'étaient formés, l'un dans
la vallée du Nil, l'autre dans celle du bas Euphrate et du bas Tigre. Il y
a peu de temps encore que, du point de vue de la science, on connaissait
bien peu de choses concernant ces anciennes civilisations. Actuellement,
les découvertes se multiplient de jour en jour, et le déchiffrement de textes
hiéroglyphiques ou cunéiformes nous apporte chaque année des renseigne
ments nouveaux.
A l'aide des dernières découvertes on peut,
sur des bases tout-à-fait
sûres, affirmer ce qui suit:
Soit en Egypte, soit en Mésopotamie, de très grands progrès furent
réalisés dans les différentes techniques touchant la vie pratique, par
exemple dans la navigation, la métallurgie, l'industrie textile, la poterie
et la céramique, la fabrication d'objets recouverts de vitrifications ou
d'émail puis du verre lui-même, l'agriculture et l'aménagement de canaux
d'irrigation, etc. etc. Cela n'exclut pas que d'autres peuples avoisinants,
comme les hittites, les égéens, les phéniciens, les hébreux, etc.,
aient pu
faire eux aussi des découvertes dans le domaine pratique, et que celles-ci
aient été apprises par leurs voisins. Mais en général nous devons la
plupart de ces découvertes ou au moins leur utilisation courante aux
égyptiens et aux babyloniens (nous employons ce dernier terme, qui
bien qu'un peu impropre est d'usage courant,
pour désigner l'ensemble
des peuples qui dans la haute antiquité contribuèrent à la civilisation
mésopotamienne: sumériens, araméens, assyriens, etc.). La contribution
de ces deux peuples ne s'arrêta d'ailleurs pas là. Nous leur devons aussi
un remarquable pas en avant vers la formation effective de la science,
avec la préparation de recueils d'éc^ts où leurs connaissances pratiques
étaient exposées d'une manière qu'on peut dire systématique, et où l'on
trouve comme des ébauches de traités mathématiques, médicaux, astro
nomiques, chimiques, etc.
§ 8. —
Les papyrus mathématiques égyptiens, et nous citons en toute
première ligne le papyrus Rhind, écrit par le scribe Ahmes (Ahmose)
et daté de la trente-troisième année du règne du roi hyksos Aauserre
Apophis (vers 1660), mais copié, comme il y est explicitement déclaré,
sur un document du temps d'Amenemhet III de la Xlle dynastie (1849—
1801),
nous révèlent des connaissances assez étendues concernant le
calcul manuel, l'emploi des fractions (qui ont toujours le numérateur 1,
à l'exception de la fraction 2/3), la résolution de quelques problèmes