Le livre de sable

petit à petit, non sans quelque étonnement ni quelque alarme,
que le véritable président était Twirl. Ce singulier personnage à
la moustache flamboyante adulait Glencoe et même Fermin
Eguren, mais d’une façon si exagérée qu’on pouvait penser qu’il
plaisantait sans compromettre sa dignité. Glencoe était très fier
de son immense fortune ; Twirl devina que, pour lui faire
adopter un projet, il suffisait d’assurer que le coût en serait trop
onéreux. Au début, le Congrès n’avait été, semble-t-il, qu’une
vague appellation ; Twirl proposait continuellement de lui
donner plus d’importance, ce que don Alejandro acceptait
toujours. On était comme au centre d’un cercle qui se
développe, s’agrandissant sans fin, à perte de vue. Twirl déclara,
par exemple, que le Congrès ne pouvait se passer d’une
bibliothèque rassemblant des ouvrages de consultation ;
Nierenstein, qui travaillait dans une librairie, nous procura les
atlas de Justus Perthes, ainsi que diverses et volumineuses
encyclopédies, depuis l’Histoire naturelle de Pline et le
Spéculum de Beau vais jusqu’aux plaisants labyrinthes (je relis
ces mots avec la voix de Fernandez Irala) des illustres
encyclopédistes français, de la Britannica, de Pierre Larousse,
de Brockhaus, de Larsen et de Montaner et Simon.
Je me rappelle avoir caressé avec respect les volumes soyeux
d’une certaine encyclopédie chinoise dont les caractères
finement dessinés au pinceau me parurent plus mystérieux que
les taches de la peau mouchetée d’un léopard. Je ne dirai pas
encore la fin qu’ils eurent et que je suis, certes, loin de déplorer.
Don Alejandro s’était pris d’amitié pour Irala et pour moi,
peut-être parce que nous étions les seuls qui ne cherchions pas à
le flatter. Il nous invita à passer quelques jours dans sa
propriété de la Caledonia, où déjà les maçons étaient au travail.
Après une longue remontée du fleuve et une traversée sur
une barge, nous abordâmes un beau matin sur l’autre rive. Il
nous fallut ensuite loger de nuit dans des pulperias 15 misérables,
ouvrir et fermer bien des portes de clôtures dans la Cuchilla
Negra. Nous voyagions en calèche ; le paysage me parut plus
15 Pulperia : magasin, épicerie et buvette de la campagne argentine où l’on vendait les
vicias (maté, tabac, coca…).
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