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immunitarie in soggetti sottoposti a stress, come ad esempio nel caso di recente scomparsa di un
familiare (aumento del numero di neutrofili circolanti ed diminuzione di cellule NK, linfociti B e T)
o una diminuita risposta mitogena linfoproliferativa in soggetti con grave depressione (27). Inoltre
variazioni nella risposta immunitaria cellulare ed immunitaria sono state correlate ad altri eventi
come il divorzio, catastrofi naturali o perdita del lavoro.
Negli ultimi anni diversi studi riguardanti la psiconeuroimmunologia hanno concentrato la
loro attenzione sulle possibili correlazioni esistenti tra stress e rischio di cancro (28) e sulla sua
progressione; in effetti durante l’attivazione dell’asse (HPA) i mediatori rilasciati in condizioni di
stress prolungato sopprimono alcune componenti specifiche e non specifiche della risposta
immunitaria, compresa l’attività delle cellule NK, la fagocitosi, produzione di citochine
infiammatorie (interleuchina 2, interferone e TNF delle cellule Th1) e l’attività delle cellule T
citotossiche compromettendo in tal modo i più importanti responsabili della risposta immunitaria
verso lo sviluppo di tumori. Inoltre, le alterazioni biologiche che possono scaturire dallo stress,
come un incremento della percentuale di danno sul DNA, l’accumulo di mutazioni somatiche,
alterazioni dei meccanismi di riparo del DNA o inibizione dell’apoptosi, potrebbero contribuire allo
sviluppo o alla progressione di alcuni tipi di cancro. Nonostante ciò i risultati spesso discordanti
degli studi in questo delicato settore impediscono di trarre conclusioni univoche e confermano la
necessità di ulteriori approfondimenti. E’ certo che lo stress può contribuire ad una serie di
comportamenti da stress che aumentano secondariamente il rischio di essere colpiti da patologia
tumorale (alcool, fumo, sovralimentazione, eccessivo consumo di grassi).
Da quanto sinteticamente esposto in tema di interazioni fra sistema immunitario, apparato
endocrino, psiche e sistema nervoso appare di grande importanza l’approccio unitario della
psiconeuroimmunologia per comprendere appieno i meccanismi che sono alla base dello sviluppo di
malattia correlata stress. Nonostante ciò è importante sottolineare che questo settore di studio, per il
suo carattere pionieristico e di ricerca, non fornisce allo stato attuale delle conoscenze nessun valido
strumento o indicatore che sia utilizzabile per l’identificazione precoce di effetti sulla salute
correlabili a stress.
2.5. Disturbi emozionali e del comportamento (Cassitto)
E’ noto che in situazioni di stress sia negativo che positivo l’individuo reagisce come un
tutto modificando sia la tonalità dell’umore sia l’equilibrio neurovegetativo sia il comportamento.
Non necessariamente la risposta allo stress protratto coinvolge questi tre aspetti
contemporaneamente il cui funzionamento può essere disturbato anche in tempi diversi e con
diversa intensità. Interviene infatti l’aspetto soggettivo e la modalità del funzionamento dei singoli
soggetti. Ad esempio è probabile che soggetti con buone abilità di coping, elevato controllo delle
emozioni e del comportamento o anche con meccanismi attivi di razionalizzazione delle situazioni
disturbanti scarichino a livello somatico lo strain subito e manifestino per un periodo talvolta lungo
soprattutto reazioni neurovegetative a livello del sistema gastrointestinale, cardiaco o altro in base al
principio dell’”organo compiacente”, ossia di quell’organo che nel corso della loro vita ha mostrato
la più veloce reattività ad una situazione di arousal emozionale.
Soggetti più reattivi o più vulnerabili sotto il profilo emozionale possono reagire
primariamente con segnali di strain che stanno in posizione intermedia tra il disturbo somatico ed il
disturbo emozionale e che coinvolgono il sonno, con insonnia o ipersonnia, spossatezza già presente
al risveglio, algie diffuse, cefalea nelle sue varie forme.
Insorgono poi sempre le modificazioni dell’attività intellettuale con difficoltà a mantenere il
ritmo di lavoro, deficit di memoria, di attenzione e di concentrazione che corrispondono ad una
saturazione dei canali di ricezione ed elaborazione delle informazioni. La consapevolezza che il
soggetto ha di queste difficoltà provoca a livello emozionale variabilità dell’umore, depressione,
irritabilità, insofferenza e anche distacco e disinteresse, talvolta accompagnato da vissuti di colpa.
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