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generi di conforto, utilizzo del tempo libero e animali domestici. Tutti questi aspetti, che
caratterizzano la vita di ogni giorno, insieme alle risposte emotive che producono nelle persone,
determinano appunto quella tensione adattativa, che anche scientificamente è studiata come
fenomeno dello stress.
1.2. Il concetto di stress
Con un brillante gioco di parole è stato ironicamente affermato che "lo stesso termine stress
è uno degli aspetti più stressanti della ricerca sullo stress" (7). Hans Selye, che è unanimemente
considerato il padre di questo tipo di indagini, facendo il punto di quarant'anni di attività, rilevò nel
1976 che dalla sua prima lettera a Nature, intitolata "Una sindrome prodotta da diversi agenti
nocivi", 110.000 articoli erano stati pubblicati sul cosiddetto "concetto di stress" (8). Egli stesso si
prese la briga di curare una specie di enciclopedia in cui erano riportate e commentate 7518 voci
bibliografiche fondamentali (9). Queste erano, ormai trenta anni fa, le dimensioni di una ricerca,
che pur alimentando discussioni spesso accese, è andata avanti informando la medicina di un
approccio innovativo che sta faticosamente trovando concrete possibilità di applicazione.
La parola stress nel linguaggio anglosassone ha una origine tecnologica: essa descrive
l'azione di una forza che deforma un corpo. Il concetto di stress è stato introdotto in biologia
pressochè indipendentemente dalle scienze comportamentali e dalla fisiologia.
Secondo il primo indirizzo, le ricerche sullo stress sono fondamentalmente riconducibili agli
studi sulle conseguenze disadattative dei traumi psicologici nella genesi dei disordini mentali,
soprattutto a sfondo neurotico.
In fisiologia le ricerche sullo stress sono sorte sul terreno preparato dagli studi di C.
Bernard, W. Cannon e soprattutto del già citato Selye. Mentre i primi due Autori hanno posto in
rilievo rispettivamente l'importanza vitale dell'omeostasi e del ruolo di emergenza dell'adrenalina,
il terzo ha individuato il corticosurrene quale sistema biologico reagente, in senso almeno
inizialmente adattativo, a fronte di un larghissimo spettro di stimoli. Nella ricerca fisiologicamente
orientata, l'attivazione del sistema simpatico neurovegetativo e dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene
ha costituito per lungo tempo (e ancora oggi costituisce in gran parte) la definizione operazionistica
della reazione di stress. Con "definizione operazionistica" si è inteso specificare che, secondo i
principi di un certo "fisicalismo" biologico (movimento culturale positivista tendente a spiegare i
fenomeni biologici attraverso leggi che riproducessero l'esattezza di quelle fisiche), l'unica
comprensione possibile del fenomeno in oggetto è attraverso la descrizione degli eventi organici -
"operazioni"- osservati.
Originalmente i due approcci scientifici sono sorti in termini del tutto separati. Nel primo
caso lo stress o trauma ha una connotazione per lo più negativa e soggettivamente definita. Nel
secondo caso la reazione di stress segue fondamentalmente un determinismo genetico: è aspecifica,
può essere avversiva o appetitiva, ovvero rispettivamente causata da stimoli spiacevoli o piacevoli,
e, come accennato, ha almeno inizialmente una funzione adattativa e ristorativa.
Molti passi sono stati compiuti nel tentativo di formulare una teoria unificata, soddisfacente
sia dal punto di vista di una interpretazione psicofisiologica del fenomeno dello stress, sia dal punto
di vista della sua misura (10). A ciò ha notevolmente contribuito l'introduzione di un ulteriore
concetto, legato a un'altra parola intraducibile derivata dalla psicologia: coping (11). Con "coping"
si intendono le risorse cognitive e comportamentali messe in gioco per controllare le domande
interne o esterne create dalla situazione stressante, rispetto alla quale il soggetto non semplicemente
"reagisce", ma "interagisce". Anche nell'ambito di una visione schematicamente comportamentista,
la personalità non è il semplice contenitore di meccanismi di risposta o un recipiente di stimoli, ma
un agente interattivo con la realtà. Nella personalità i fattori genetici e quelli appresi lavorano
insieme, dando luogo a tratti permanenti (es. il temperamento) e a stati transitori (es. attacco di
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