Fahrten des Kolumbus

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Wie aber fand man den richtigen Kurs, um einen Hafen wenigsten einigermaßen gezielt
anzusegeln? Homer berichtet, man habe sich an bestimmten hellen Sternen orientiert;
gemeint ist offenbar ein „Sternenkompaß“, d.h., man richtete sich nach den Auf- und
Untergangspunkten heller Sterne, ganz so, wie dies noch in historischer Zeit die Polynesier
taten. Diese Punkte markieren Richtungen, die unabhängig von der geographischen
Länge sind und sich nur mit der geographischen Breite verändern: Bei Südfahrten wandern
sie nach Norden aus. Wegen der geringen Ausdehnung des Mittelmeeres in Nord-
Süd-Richtung spielte diese Ungenauigkeit jedoch keine Rolle. Ferner war sicherlich der
Nordstern bekannt (der allerdings damals nicht so dicht am Himmelsnordpol stand wie
heute) und auch das Sinken der maximalen Höhe der Nordsternbilder bei Südfahrten
wurde vermutlich beobachtet. Von einer „astronomischen Navigation“ im heutigen Sinne
kann jedoch noch keine Rede sein: Hatte man die richtige Küste erreicht, orientierte
man sich an markanten Küstenformationen und segelte dann die Küste entlang zum gesuchten
Hafen – die frühe Hochseenavigation war somit in Wahrheit eine Kombination
aus Hochseeschiffahrt und Küstennavigation.
Eine weitere Schwierigkeit bestand darin, daß damals rahgetakelte Schiffe nur bei mehr
oder weniger achterlichem Wind effektiv segeln konnten. Der Grund hierfür ist leicht
einzusehen: Fällt der Wind seitlich ein, so erzeugt ein schräg gestelltes Segel zwar einen
gewissen Vortrieb, zugleich wird das Schiff jedoch seitlich abgetrieben, es erleidet eine
„Windversetzung“. Ein ausreichender Vortrieb wird nur erreicht, wenn das Schiff einen
geringen Längswiderstand und zugleich einen möglichst hohen Querwiderstand besitzt.
Hierzu muß der Schiffskörper lang und schmal sein und zugleich einen hinlänglichen
Tiefgang besitzen. Die Ruderschiffe der alten Griechen besaßen zwar die geeignete
Form, hatten wegen ihrer leichten Bauweise jedoch einen zu geringen Tiefgang; die
Lastschiffe der Römer wiederum besaßen den nötigen Tiefgang, waren aber viel zu
bauchig. Erst 1500 Jahre später war man in Europa in der Lage, Schiffskörper der geeigneten
Form bei gleichzeitiger Hochseetüchtigkeit zu konstruieren.
Für die Seeleute der damaligen Zeit hatte dies den großen Nachteil, daß sie für eine gezielte
Überfahrt oft lange auf einen „günstigen Wind“ warten mußten, denn es genügte
nicht, daß der Wind mit etwa Stärke 4 blies, er mußte auch möglichst genau in die richtige
Richtung wehen! Drehte der Wind später auf See, konnte man den gewünschten
Kurs nur noch bedingt einhalten – die Seefahrt war somit viel stärker von der Windrichtung
abhängig als zur Zeit der Entdeckungsfahrten.
Wie sehr man vom „richtigen“ Wind abhängig war, zeigt übrigens indirekt die
Argonauten-Sage: Eine Fahrt durch die Dardanellen ins Schwarze Meer war nur mit
echten Helden zu bewerkstelligen! Der reale Hintergrund für diese Sage ist die
Tatsache, daß einerseits durch die Passage zum schwarzen Meer eine Südströmung
verläuft, gegen die anzurudern unmöglich war, zugleich sind Nordwinde vorherrschend,
gegen die man nicht ankreuzen konnte. Um ins Schwarze Meer zu gelangen, mußte man
folglich in extremer Küstennähe rudern, um strömungsarme Abschnitte nutzen zu
können. Dies aber war nur mit Hilfe von lokalen Lotsen möglich, und man nimmt an,
daß sich die Trojaner diesen Service gut bezahlen ließen – vielleicht einer der Gründe
für den Trojanischen Krieg.