Fahrten des Kolumbus

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reichbare Genauigkeit auch wirklich realisiert werden konnte. Der Schwachpunkt waren
entsprechend präzise Mondtabellen.
Der Mond bewegt sich bekanntlich auf einer elliptischen Bahn um die Erde, wobei er
sich in Erdnähe rascher bewegt als in Erdferne. Gegenüber einem gleichmäßig umlaufenden
„mittleren Mond“ eilt der Mond um bis zu 6,3 Grad vor oder nach. Diese „Anomalie“
läßt sich zwar mit Hilfe der Keplerschen Gesetze berechnen, die Verhältnisse
sind jedoch erheblich komplizierter, denn die Bahnebene des Mondes vollführt in 18,6
Jahren eine volle Umdrehung, außerdem ändert sich der Winkel zwischen Mondbahn
und Ekliptik und auch die Form der Bahn ist nicht konstant, was sich wiederum auf die
momentane Umlaufgeschwindigkeit auswirkt. All diese Veränderungen vollziehen sich
nun nicht etwa mit völlig konstanten Perioden, vielmehr geht zusätzlich auch die momentane
Anordnung des Systems Mond-Erde-Sonne ein, da die Anziehungskraft von
Erde und Sonne gleichzeitig auf den Mond einwirken. Schließlich ist der Abstand Erde-
Sonne von Einfluß, denn auch die Erde bewegt sich auf einer Ellipse, so daß in Sonnennähe
der Einfluß der Sonne auf den Mond zunimmt. Eine sehr lehrreiche Übersicht über
diese verwickelten Verhältnisse gibt SCHROEDER (Praktische Astronomie für Sternenfreunde),
der auch zeigt, wie man die wichtigsten Korrekturen anbringt und Mondfinsternisse
mit einer zeitlichen Unsicherheit von etwa ±30 Minuten ermitteln kann. Für
eine wirklich präzise Positionsbestimmung werden mehr als ein Dutzend Korrekturen
benötigt.
Der deutsche Astronom Tobias Mayer (1723-1762) schuf als erster eine präzise Theorie
der Mondbewegung, die nach seinem frühen Tode von seiner Witwe veröffentlicht wurde.
Maskelyne, Astronomer Royal am Greenwich Observatory, konnte mit Hilfe dieser
Theorie dann 1767 die ersten hinlänglich exakten Mondtabellen erstellen, deren Genauigkeit
im Laufe der Jahre weiter zunahm, da man aus immer genaueren Mondbeobachtungen
auch die numerischen Werte der diversen Korrekturen immer genauer ableiten
konnte. Der Witwe wurden darauf hin vom Board of Longitude 3000 £ Preisgeld ausgezahlt.
Die Bestimmung der GMT mit Hilfe der „Mond-Methode“ erfolgte in vier Schritten:
Zunächst wurde möglichst zeitnah die geographische Breite des Schiffes bestimmt, da
man diesen Wert für die Korrekturen der Meßwerte benötigte. Dann wurde der Winkel
zwischen dem Mondrand und einem tabellierten Referenzstern mit äußerster Sorgfalt
gemessen und die korrespondierende Zeit der Schiffsuhr notiert. Nun mußte man den
gemessenen Winkel, nach Anbringen verschiedener Korrekturen, auf eine „Beobachtung
vom Erdmittelpunkt aus" umrechnen. Schließlich lieferte der so umgerechnete
Winkel, zusammen mit tabellierten Werten, die GMT und durch Vergleich mit der
Schiffsuhr die geographische Länge. Alle Umrechnungen mußten mit einer Genauigkeit
von 0,1 Bogenminute ausgeführt werden.
Es ist verständlich, daß die „Mond-Methode“ bei Schiffsoffizieren und „Midship men“
sehr unbeliebt war, aber sie hatte einen unbestreitbaren Vorteil: Sie war sicher und jederzeit
anwendbar. Die Verwendung eines Chronometers (s.u.) war zwar viel einfacher,
aber letztlich vertraute man bei der „Chronometer-Methode“ die Sicherheit von Schiff
und Mannschaft einem mechanischen Gerät an, das man während der Fahrt nicht kontrollieren
konnte. Besonders gefährlich war dies dann, wenn das Chronometer zwar
scheinbar einwandfrei lief, jedoch falsche Werte anzeigte, die zu einer falschen Längenbestimmung
führten mit möglicherweise katastrophalen Folgen.