Etnografías de lo digital - UNED

III Congreso Online - Observatorio para la Cibersociedad
‘Conocimiento abierto, Sociedad libre’
2.5. Observar y participar
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Etnografías de lo Digital
Grupo de trabajo
La doctrina etnográfica se resume en un sólo mandamiento etnográfico: observación
participante. También esta fue la clave, como no podría ser de otro modo, de mi
propia investigación. Observar y participar en un canal de chat, sin embargo,
conduce a muchas paradojas sobre el rol del investigador y de la propia
investigación que también tienen que ver con la aparente banalidad y falta de
trascendencia de lo observado.
Entre los usuarios habituales de las salas de chat que fui observando, su ‘edad’ en el
mismo, comparada con cualquier otro ‘lugar’ etnográfico, muy inferior.
Probablemente podría cifrarse esta edad media del usuario que se siente o es
percibido como parte del grupo social, entre los 6 y los 12 meses, dependiendo de la
intensidad de su dedicación y de los ritmos concretos de cada canal. Este hecho
provocó que mi rol como investigador-observador-participante, en poco tiempo,
quedara diluido. En unos meses, mi presencia no sólo era perfectamente normal
dentro de estas salas de chat, sino que mi participación en los espacios públicos era
notoria. Como consecuencia de ello, en poco tiempo me encontré alterando mi
objeto de estudio, asumiendo roles como operador de algunos de los canales en los
que trabajaba 17 .
Una primera consecuencia de esto fue que, rápidamente, me convertí en un nativo o
en un experto en el espacio, que en lugar de observar y aprender, también se
dedicaba a introducir y resolver dudas a usuarios más noveles.
Una segunda consecuencia de esta intensa implicación en algunos canales fue la
participación en algunos enfrentamientos que tuvieron por objeto asuntos tan serios
como la definición de la naturaleza política de un canal. Sin embargo, esta
construcción a posteriori se contrasta con la realidad etnográfica de estos
enfrentamientos, que solían materializarse en largas conversaciones de crítica a las
otras facciones.
En este contexto, y encontrándome ante un fabuloso caso etnográfico, intenté
remarcar mi rol como investigador externo e intenté recopilar toda la información de
todas las partes implicadas. Incluso construí un artículo que forma parte de mi
investigación, con la promesa explícita hecha a todos los implicados de que les
mostraría el artículo una vez redactado.
Esta situación, en la que mi rol como observador podía, al fin, servir para construir
algo serio y de una cierta utilidad para la comunidad que estaba observando, me
hizo pensar que, finalmente, había encontrado una clave de relevancia para mi
etnografía, que permitiría tirar del hilo de cuestiones tan serias como la naturaleza
política del canal, las luchas por el poder, la naturaleza carismática del liderazgo del
canal o incluso un sistema de retribución simbólica y en forma de prestigio para la
dedicación que algunos usuarios ponían en la gestión y administración del canal. Sin
embargo, cuando hice público el borrador del artículo, explicando el caso etnográfico
17 Los canales de chat del sistema IRC se administran de forma ‘local’, por parte de una categoría de
usuarios llamados “operadores”. Los operadores tienen una estructura jerarquizada que les permite
diferentes tipos de acciones relacionadas directamente con la administración cotidiana de la sala. Sin
embargo, esta razón instrumental tiene también un altísimo contenido simbólico y la categoría de
operador de un canal es una forma de prestigio, mayor cuánto más multitudinaria es la sala de chat.