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LA ENERGÍA DE LOS FLUIDOS
3.5 BARCOS DE VAPOR
Las máquinas de vapor eran inicialmente grandes, de muy bajo rendimiento, con
riesgos de explosiones e incendios y se destinaron a los bombeos de agua de las
minas. Se comprende que, en cuanto fue posible, se intentase instalarlas para el
movimiento de barcos, cuyo desplazamiento estaba condicionado a los vientos y
requería muchos esfuerzos para el accionamiento de las velas, con un trabajo de
mucho riesgo, etc.
Ese intento supone un cambio cualitativo, de enorme importancia, ya que se pasó,
de mover un balancín que accionaba una bomba, a que se moviese la propia máquina
que producía la fuerza. Por otra parte los barcos eran, relativamente grandes y podían
instalarse en ellos las máquinas de vapor de finales del siglo XIX.
Después de varios intentos en 1783 el marqués Claude de Jouffroy d’Abans consiguió
que el vapor de ruedas de paletas Pyroscaphe navegase quince minutos en
contra de la corriente en el río Saône, cerca de Lyon. El barco tenía ruedas horizontales
a los dos lados, accionadas con máquinas de doble acción horizontales. La
Revolución impidió la continuación de estos ensayos.
En Norteamérica, en 1785, John Fitch ideó un sistema de 6 remos verticales, a cada
lado del barco que eran accionados, con una máquina de vapor. Hizo algunas pruebas
en el río Delaware, pero la velocidad era muy baja y el sistema no tuvo éxito.
En 1801 el escocés William Symington construyó el Charlotte Dundas de 18,6
metros equipado con una máquina de doble efecto, tipo Watt, que accionaba una
rueda de paletas en la popa. Las pruebas fueron un éxito arrastrando dos barcazas
de 70 toneladas a los largo de 20 millas en 6 horas, pero los propietarios del Canal
Forth & Clyde pensaron que las olas que provocaba erosionarían las orillas del canal
y prohibieron su uso.
El americano Robert Fulton, después de haber hecho algunos intentos en Francia,
logró, en 1807, que su barco de vapor Clermont de 40,5 metros de eslora, equipado
con un motor de Boulton & Watt que accionaba las ruedas laterales, navegase
por el río Hudson cubriendo en 32 horas las 150 millas de distancia entre Albany
y Nueva York. El Clermont ha sido el primer barco de vapor de servicio regular,
podía transportar 90 pasajeros y funcionó hasta 1814.
El Savannah, en 1819 cruzó el Atlántico a vapor y a vela, entre Savannah y Liverpool.
Cuando llegaba a Irlanda la salida del humo de la chimenea hizo pensar a
los vecinos de la costa que el barco estaba ardiendo y enviaron un guardacostas
en su ayuda.
En 1821, el James Watt inició el transporte a vapor y vela de pasajeros y cargamentos
entre Londres y Leith (Edimburgo), siendo, hasta que se inició el ferrocarril, la
forma más rápida de comunicación entre las dos ciudades.