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La Energía del cielo
P R Ó L O G O
producciones elevadísimas, de las que tan orgullosos nos sentimos, la llegada del sol cada
mañana nos envía con sus rayos una implícita lección de humildad. Él es la central de
energía por antonomasia, ante la cual las demás resultan irrelevantes. Si todas las centrales
que los humanos hemos construido en la tierra desapareciesen, podríamos subsistir, de
hecho, hasta hace poco hemos vivido sin ellas, pero sin el sol…
En fi n, recordar estas obviedades creo que no viene mal de vez en cuando, pero ahora
vayamos al grano, vayamos al centro de la central.
En el interior del sol se genera energía como consecuencia de la denominada fusión nuclear.
Este fenómeno parece que de cara al futuro que vendrá después del futuro inmediato,
puede ser la solución defi nitiva, según los optimistas, del problema de la energía; por si
fuese así vamos a detenernos un poco en él.
Dos núcleos atómicos se unen, se fusionan, para formar uno de mayor peso atómico. El
nuevo núcleo tiene una masa inferior a la suma de las dos primitivas. Esta diferencia de
masa es liberada en forma de energía según la fórmula de Eisntein, E=m c2 . Pero resulta
que los núcleos atómicos tienden a repelerse debido a que están cargados positivamente.
Esto hace que la fusión sólo pueda darse en condiciones de temperatura y/o presión
muy elevadas, de manera que compensen la fuerza de repulsión. Ocurre que en el interior
del sol la temperatura es de 15 millones de grados centígrados y la presión es de 340
millardos de veces la del aire. Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de
hidrógeno en cenizas de helio. Esta central lleva funcionando 4.600 millones de años y
parece que tiene correa para otros 5.000 ó 6.000 más, así que tranquilos. De la energía
producida por esta portentosa central nos llega a la tierra una pequeñísima parte en
forma de radiación, lo que supone 1.395 Watios por metro cuadrado en la atmósfera y
unos 1.000 en la superfi cie de la tierra.
Esta energía se aprovecha en su inmensa mayoría de forma pasiva; aprovechamos la luz
y el calor del sol sin necesidad de artifi cio alguno.
Paradójicamente, el aprovechamiento que podríamos llamar activo de la fuente suprema
de energía es muy pequeño. Todas las fórmulas se basan en paneles solares. Los llamados
térmicos son prácticamente de uso doméstico y aprovechan la radiación solar para calentar
agua. Más importancia tienen los llamados paneles fotovoltaicos que están formados
por dispositivos tipo diodo, que al recibir la radiación solar se excitan y provocan saltos
electrónicos, generando una pequeña diferencia de potencial en sus extremos. El acoplamiento
en serie de varios de estos fotodiodos permite la obtención de voltajes mayores.
La corriente eléctrica continua se puede transformar en corriente alterna e incorporarla
a una red eléctrica. Esto es lo que se hace en las centrales.
La mayor central energética del mundo hasta 2004 se encontraba en la ciudad de
Espenhain, cerca de Leipzig, con 33.500 paneles solares monocristalinos. El funcionamiento
básicamente es el siguiente: se genera energía en corriente continua y con
una tensión de 800 voltios que mediante un centro de transformación se convierte
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