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Máquina de Trevithinck.
Locomotora Rocket.
3. EL VAPOR Y LA ENERGÍA
3.6 MAQUINAS DE VAPOR AUTOMOTRICES
Algo después de la instalación de máquinas de vapor en barcos empezaron las pruebas
de vehículos a motor de vapor terrestres. En 1801 Richard Trevithinck (1771-
1833) consiguió que un vehículo equipado con su maquina de vapor de alta presión
subiese una cuesta en Beacon Hill, en Inglaterra. Al año siguiente la patentó así
como su utilización como motor para vehículos. Casi simultáneamente el americano
Oliver Evans construyó una máquina de vapor portátil.
Aunque ha habido autobuses, camiones y maquinaria de vapor, el desarrollo de
vehículos automotrices se realizó en los ferrocarriles. Ya existían primitivos ferrocarriles
tirados por caballerías con vehículos que se movían sobre rieles de hierro.
En uno de ellos, en 1804 Trevithinck hizo una prueba satisfactoria con una máquina
de vapor.
En 1829, el inglés George Stephenson presentó su máquina en un concurso convocado
por la Compañía del ferrocarril de Liverpool y Manchester para decidir
que método de tracción sería el más indicado y ofreciendo un premio para la
mejor propuesta. Stephenson logró un rotundo triunfo con su locomotora Rocket
que alcanzó la velocidad de 40 kilómetros por hora. La caldera estaba construida
por tubos, muy similar al sistema de calderas tubulares modernas. Los émbolos de
los cilindros, puestos en posición inclinada, accionaban directamente a las ruedas
motoras, con un sistema de biela y manivela. Una vez efectuado el trabajo, el vapor
se incorporaba a la chimenea por la que salía, además, el humo de la combustión.
Como puede verse la Rocket reunía todos los elementos esenciales de las máquinas
de vapor de ferrocarriles y por ello se impuso de manera fulminante, constituyendo
una revolución en el transporte.
Como siempre que hay cambios sustanciales en el desarrollo se produjeron fuertes
oposiciones a los vehículos de vapor. Mucha gente pensaba que serían causa de
desempleo. En Inglaterra llegó a promulgarse la Ley de la bandera roja que imponía
a los vehículos automotrices la necesidad de ir precedidos por una bandera o una
linterna para advertir a los peatones del peligro que se acercaba.
Su desarrollo cambió el mundo, acortó las distancias, permitió la unión de territorios
muy lejanos. Será uno de los inventos que más han repercutido en la historia del
desarrollo. Por otra parte supuso acabar con las diligencias, redujo sensiblemente el
transporte por canales, haciendo que algunos que se estaban construyendo, como
el Canal de Castilla, no llegasen a terminarse.
El desarrollo de las locomotoras de vapor tuvo lugar principalmente en Inglaterra y
en Estados Unidos. En 1829 la locomotora Stourbridge Lion fue la primera que operó
a nivel comercial. En la figura puede verse que para el accionamiento de las ruedas
mantenía el sistema de balancín de las máquinas de vapor fijas.
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