Ciencias de la Tierra

136 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígnea
El domingo 18 de mayo de 1980, la mayor erupción
volcánica ocurrida en Norteamérica en tiempos históricos
destruyó un volcán típico (Figura 5.1). Ese día entró
en erupción con tremenda fuerza el monte Santa Elena
(St. Helens), situado en la zona sudoccidental del estado de
Washington. La explosión reventó todo el flanco norte del volcán
dejando una gran abertura. En un instante, un gran volcán,
cuya cima había sobresalido más de 2.900 metros por
encima del nivel del mar, perdió 400 metros de altura.
El acontecimiento devastó una amplia franja de tierra
boscosa del lado norte de la montaña. En un área de 400
kilómetros cuadrados, los árboles estaban tumbados, entrelazados
y aplastados, despojados de sus ramas y, desde
el aire, parecían mondadientes esparcidos por todas partes.
Las corrientes de barro acompañantes transportaron cenizas,
árboles y restos de rocas saturadas de agua 29 kilómetros
corriente abajo del río Toutle. La erupción se cobró 59
vidas: algunas personas murieron debido al intenso calor y
a la nube sofocante de cenizas y gases, otras fueron heridas
por la explosión y algunos otros quedaron atrapados
por las corrientes de barro.
La erupción expulsó casi un kilómetro cúbico de cenizas
y restos de rocas. Después de la devastadora explosión, el
monte Santa Elena siguió emitiendo grandes cantidades de
gases y cenizas calientes. La fuerza de la explosión fue tal que
una parte de las cenizas fue lanzada a más de 18.000 metros
de altura a la estratosfera. Durante los días siguientes, este material
de grano muy fino fue transportado alrededor de la Tierra
por los fuertes vientos estratosféricos. En Oklahoma y Minnesota
se acumularon depósitos medibles, y en Montana
central se destruyeron cosechas. Mientras tanto, la precipitación
de cenizas en los alrededores inmediatos superó los 2 me-
Seattle
Mt. Rainier
Mt. St. Helens
ID
WA
OR
▲ Figura 5.1 Las fotografías anterior y posterior muestran la transformación del volcán Santa Elena causada por la erupción del 18 de mayo
de 1980. El área oscura en la foto más moderna es el lago «Spirit» lleno de detritos, parcialmente visible en la foto más antigua. (Fotos
cortesía de U. S. Geological Survey.)