Ciencias de la Tierra

564 CAPÍTULO 20 Líneas de costa
?
¿Qué son las olas mareales?
A VECES LOS ALUMNOS
PREGUNTAN
Las olas mareales, más conocidas como tsunami (tsu = puerto;
nami = ola), no tienen nada que ver con las mareas. Son
olas de gran longitud de onda, que se mueven rápido, suelen
ser grandes y a veces destructivas; se originan a partir de
cambios súbitos en la topografía del fondo oceánico. Son
provocadas por un desplazamiento de falla submarina, avalanchas
submarinas o erupciones volcánicas submarinas.
Puesto que los mecanismos que provocan tsunamis suelen ser
acontecimientos sísmicos, los tsunamis se denominan acertadamente
olas marinas sísmicas. En el Capítulo 11, «Los terremotos»,
se tratan con mayor profundidad las características
de los tsunamis y sus efectos destructivos.
la longitud de la ola disminuyen, esta última aumenta su
altura. Por último, alcanza un punto crucial cuando la ola
es demasiado empinada para mantenerse y el frente de la
ola se desploma o rompe (Figura 20.5, derecha), haciendo
que el agua avance encima de la costa.
El agua turbulenta creada por las olas rompientes se
denomina arrastre. En el margen tierra adentro de la
zona de rompiente, la lámina turbulenta del agua creada
por las rompientes que asciende por la pendiente de la playa
se denomina batida. Cuando la energía de la batida se
ha disipado, el agua vuelve desde la playa hacia la zona de
rompiente, en lo que se conoce como resaca.
Erosión causada por las olas
▲ Figura 20.4 Los movimientos de un barco de juguete
demuestran que la forma de la ola avanza, pero que el agua no
avanza de manera perceptible desde su posición original. En esta
secuencia, la ola se mueve de izquierda a derecha cuando el barco
(y el agua en la cual está flotando) gira en un círculo imaginario.
de la ola. La ola empieza a «sentir el fondo» a una profundidad
del agua igual al de la base del oleaje. Esas profundidades
interfieren en el movimiento del agua en la
base de la ola y ralentizan su avance (Figura 20.5, centro).
A medida que la ola avanza hacia el litoral, las olas
ligeramente más rápidas se lanzan hacia delante, reduciendo
la longitud de la ola. A medida que la velocidad y
IE N CIA S
D E
TIER R
L A
Líneas de costa
Erosión causada por las olas
▲
Cuando el tiempo es tranquilo la acción de las olas es mínima.
Sin embargo, igual que las corrientes de agua realizan
la mayor parte de su trabajo durante las inundaciones,
las olas llevan a cabo la mayor parte del suyo durante
las tormentas (véase Recuadro 20.1). El impacto de las
elevadas olas de tormenta contra la costa puede ser pavoroso
por su violencia. Cada ola rompiente puede lanzar
miles de toneladas de agua contra la tierra, haciendo
a veces, literalmente, que el terreno tiemble. Por ejemplo,
las presiones ejercidas por las olas atlánticas en invierno
alcanzan una media de casi 10.000 kilogramos por metro
cuadrado. Durante las tormentas, la fuerza es incluso mayor.
Durante una de esas tormentas, una porción de acero
y cemento de 1.350 toneladas de un rompeolas fue