Ciencias de la Tierra

308 CAPÍTULO 11 Los terremotos
El 17 de octubre de 1989, a las 5 h 04 de la tarde, miles de
televidentes estaban contemplando el tercer partido de la
Word Series. Lo que vieron, en cambio, fue que las pantallas
se apagaron cuando los temblores sacudieron el Parque Candlestick
de San Francisco. Aunque el epicentro del terremoto se
encontraba en una parte remota de las montañas Santa Cruz, 100
kilómetros al sur, el daño principal se produjo en el distrito de Marina
de San Francisco.
El resultado más trágico de la violenta sacudida fue el derrumbamiento
de algunas secciones elevadas de la autopista interestatal
880. El movimiento del terreno produjo el desplome del
nivel superior, dispersando el cemento de las columnas de apoyo
a lo largo de una sección de 2 kilómetros y medio de la autopista.
A continuación, el piso superior se hundió sobre la carretera inferior,
aplastando los coches como si fueran latas de aluminio. Este
terremoto, denominado de Loma Prieta por su punto de origen,
se cobró 67 vidas.
A mediados de enero de 1994, menos de 5 años después
de que el terremoto de Loma Prieta devastara algunas zonas de la
bahía de San Francisco, un gran terremoto sacudió el área norte
de Los Ángeles. Aunque no fue el legendario «Big One», este terremoto
de magnitud 6,7 dejó 51 muertos, más de 5.000 heridos
y decenas de miles de hogares sin agua ni electricidad. Las pérdidas
superaron los 40.000 millones de dólares y el terremoto se atribuyó
a una falla desconocida que se rompió 18 kilómetros debajo
de Northridge.
Este terremoto empezó a las 4 h 31 de la madrugada y duró
unos 40 segundos. Durante este breve período, el terremoto
aterrorizó a toda la zona de Los Ángeles. En el complejo de apartamentos
de tres plantas de Northridge Meadows, 16 personas
perdieron la vida cuando partes de los pisos superiores se hundieron
sobre las unidades del primer piso. Casi 300 escuelas resultaron
seriamente dañadas y una docena de carreteras principales
se estropearon. Entre éstas estaban dos de las principales
arterias de California: la Golden State Freeway (Interestatal 5), que
quedó bloqueada por el hundimiento de un paso elevado, y la
Santa Mónica Freeway. Por fortuna, estas carreteras prácticamente
no tenían tráfico a esta hora de la madrugada.
En la zona de Granada Hills, las tuberías de gas se rompieron
y ardieron en llamas, mientras las calles se inundaron de
agua. Setenta casas ardieron en el área de Sylmar. Un tren con 64
vagones descarriló, incluidos algunos vagones que transportaban
mercancías peligrosas. Pero hay que destacar que la destrucción
no fue grande. No cabe duda de que la mejora de las estructuras
para satisfacer los requisitos de construcción desarrollados para esta
zona propensa a los terremotos, contribuyó a reducir al mínimo lo
que habría podido ser una tragedia humana mucho mayor.
¿Qué es un terremoto?
IE N CIA S
D E
TIER R
L A
Los terremotos
¿Qué es un terremoto?
▲
Un terremoto es la vibración de la Tierra producida por
una rápida liberación de energía. Lo más frecuente es
que los terremotos se produzcan por el deslizamiento de
la corteza terrestre a lo largo de una falla. La energía liberada
irradia en todas las direcciones desde su origen, el
foco (foci punto) o hipocentro, en forma de ondas. Estas
ondas son análogas a las producidas cuando se lanza
una piedra en un estanque tranquilo (Figura 11.1). Exactamente
igual a como el impacto de la piedra induce el
movimiento de ondas en el agua, un terremoto genera
ondas sísmicas que irradian a través de la Tierra. Aun
cuando la energía de las ondas sísmicas se disipa rápidamente
conforme se alejan del foco, instrumentos sensibles
localizados por todo el mundo registran el acontecimiento.
Más de 300.000 terremotos con intensidad suficiente
para dejarse sentir se producen cada año en todo el
mundo. Por fortuna, en la mayoría de los casos se trata de
temblores pequeños y producen pocos daños. En general,
sólo tienen lugar unos 75 terremotos significativos cada
año, y muchos de ellos se producen en regiones remotas.
Sin embargo, a veces se produce un terremoto grande
cerca de un centro de población importante. Bajo esas
condiciones, un terremoto se cuenta entre las fuerzas naturales
más destructivas de la Tierra.
El temblor del terreno, junto con la licuefacción de
algunos sólidos, siembra la devastación en edificios y
otras estructuras. Además, cuando se produce un terremoto
en un área poblada, suelen romperse las tuberías
del gas y las líneas de energía, lo que causa numerosos incendios.
En el famoso terremoto de San Francisco, en
1906, gran parte del daño lo causaron los incendios (Figura
11.2). El fuego se vuelve rápidamente incontrolable
cuando la ruptura de las tuberías del agua deja a los
bomberos sin ésta.
Frentes de onda
Escarpe de falla
Epicentro
Foco
Falla
▲ Figura 11.1 Foco y epicentro de un terremoto. El foco es la
zona del interior de la Tierra donde se produce el desplazamiento
inicial. El epicentro es el punto de la superficie que está
directamente encima del foco.