Ciencias de la Tierra

Naturaleza de las erupciones volcánicas 139
rables volcanes pequeños que comprende
la cordillera Cascade, que se extiende desde
la Columbia Británica hasta el norte de
California. Ocho de los mayores volcanes
han estado activos en los últimos centenares
de años. De los siete volcanes «activos»
restantes, los que más probablemente
volverán a hacer erupción son el
monte Baker y el monte Rainier en Washington,
el monte Shasta y el Lassen Peak
en California, y el monte Hood en Oregón.
Factores que afectan a la viscosidad
El efecto de la temperatura sobre la viscosidad es fácil de
ver. Exactamente igual a como se vuelve más fluido (menos
viscoso) un jarabe al calentarlo, la movilidad de la lava
está muy influida por la temperatura. Conforme la lava se
enfría y empieza a congelarse, su movilidad disminuye y
el flujo acaba por pararse.
Un factor más significativo que influye en el comportamiento
volcánico es la composición química del magma,
algo que se comentó en el Capítulo 4 con motivo de
la clasificación de las rocas ígneas. Recordemos que una diferencia
importante entre las diversas rocas ígneas es su
contenido en sílice (SiO 2
) (Tabla 5.1). Los magmas que
producen rocas máficas como el basalto contienen alrededor
de un 50 por ciento de sílice, mientras que los magmas
que originan rocas félsicas (granitos y sus equivalentes
extrusivos, riolitas) contienen más del 70 por ciento de
sílice. Los tipos de roca intermedios, andesitas y dioritas,
contienen alrededor del 60 por ciento de sílice.
La viscosidad de un magma está directamente relacionada
con su contenido en sílice. En general, cuanta más sílice tenga
un magma, mayor será su viscosidad. El flujo magmático
se ve impedido porque las estructuras de sílice se enlazan
formando largas cadenas incluso antes de que empiece la
cristalización. Por consiguiente, debido a su elevado contenido
en sílice, las lavas riolíticas (félsicas) son muy viscosas
y tienden a formar coladas gruesas, comparativamente
cortas. Por el contrario, las lavas basálticas (máficas),
que contienen menos sílice, tienden a ser bastante fluidas
y se conoce el caso de coladas que han recorrido distancias
de 150 kilómetros o más antes de solidificarse.
?
A VECES LOS ALUMNOS
PREGUNTAN
Después de toda la destrucción durante la erupción del
volcán Santa Elena, ¿qué aspecto tiene el área en la
actualidad?
El área continúa recuperándose con lentitud. Sorprendentemente
muchos organismos sobrevivieron a la explosión,
entre ellos los animales que viven bajo tierra y las plantas
(en especial las protegidas por la nieve o cercanas a corrientes
de agua, donde la erosión retiró rápidamente las
cenizas). Otros tienen adaptaciones que les permiten repoblar
con rapidez las zonas devastadas. Veinte años tras la
explosión, las plantas han reforestado el área, se están empezando
a establecer bosques de primer crecimiento y muchos
animales han regresado. Una vez completado el bosque
de crecimiento antiguo (en unos pocos centenares de
años), puede ser difícil encontrar pruebas de la destrucción,
excepto una gruesa capa meteorizada de ceniza en el
suelo.
El propio volcán también se está reconstruyendo. Se
está formando un gran domo de lava en el interior del cráter
de la cima, lo cual sugiere que la montaña se formará
de nuevo. Muchos volcanes parecidos al monte Santa Elena
exhiben este comportamiento: una destrucción rápida
seguida de una reconstrucción lenta. Si quiere ver qué aspecto
tiene, vaya al sitio web del Mount St. Helens National
Volcanic en http://www.fs.fed.us/gpnf/mshnvm/,
donde tienen una webcam con imágenes a tiempo real de la
montaña.
Tabla 5.1 Los magmas tienen diferentes composiciones, lo que hace que varíen sus propiedades
Tendencia a formar
Composición Contenido en sílice Viscosidad Contenido gaseoso Piroclásticos Volcánicos
Magma
Volcanes en escudo
máfico Bajo (50%) Baja Bajo (1-2%) Baja Llanuras basálticas
(basáltico)
Conos de ceniza
Magma
intermedio Intermedio (60%) Intermedia Intermedio Intermedia Conos compuestos
(andesítico) (3-4%)
Magma
félsico Alto (70%) Alta Alto (4-6%) Alta Domos volcánicos
(granítico)
Coladas piroclásticas