Ciencias de la Tierra

Recursos energéticos 591
Recursos renovables y no renovables
Los recursos suelen dividirse en dos amplias categorías:
renovables y no renovables. Los recursos renovables
pueden volver a recuperarse en tiempos relativamente
cortos, de meses, años o decenios. Ejemplos comunes son
las plantas y los animales que proporcionan alimento, las
fibras naturales que sirven para la fabricación de ropas o
los árboles para madera y papel. La energía procedente de
las aguas de escorrentía, el viento y el sol se consideran
también renovables.
Por el contrario, los recursos no renovables siguen
formándose en la Tierra, pero los procesos que los
crean son tan lentos que se tarda millones de años en acumular
depósitos significativos. En lo que se refiere al ser
humano, la Tierra contiene cantidades fijas de esas sustancias.
Cuando se hayan extraído mediante bombeo o explotación
minera los suministros actuales de la Tierra, no
habrá más. Son ejemplos de estos últimos los combustibles
(carbón, petróleo, gas natural) y muchos metales importantes
(hierro, cobre, uranio, oro). Algunos de estos recursos
no renovables, como el aluminio, pueden utilizarse
una y otra vez; otros, como el petróleo no pueden reciclarse.
A veces, algunos recursos pueden pertenecer a cualquiera
de las dos categorías, según cómo se utilicen. El
agua subterránea es un ejemplo de ello. En los lugares
donde se bombee del suelo a una velocidad que permita
su recuperación, el agua subterránea puede clasificarse
como recurso renovable. Sin embargo, en los lugares en
los que el agua subterránea se extrae más deprisa de lo que
se recarga, el nivel freático desciende de manera uniforme.
En este caso se está «explotando» el agua subterránea
exactamente igual que otros recursos no renovables*.
En la Figura 21.2 se pone de manifiesto el rápido
crecimiento de la población de nuestro planeta. Aunque
el número de habitantes no alcanzó 1.000 millones hasta
el comienzo del siglo XIX, sólo 130 años después la población
se duplicó hasta 2.000 millones. Entre 1930 y
1975 la cifra se volvió a duplicar, a 4.000 millones, y en
2015 más de 7.000 millones de personas poblarán la Tierra.
Evidentemente, a medida que la población crece, la
demanda de recursos también se amplía. Sin embargo, la
velocidad de utilización de los recursos minerales y energéticos
ha crecido más deprisa que la población. Esto es
consecuencia de un nivel de vida cada vez mayor. En Estados
Unidos, que sólo representa el 6 por ciento de la población
mundial, utiliza aproximadamente el 30 por ciento
de la producción anual mundial de recursos minerales
y energéticos.
* El problema del descenso de los niveles freáticos se comenta en el Capítulo
11.
1.000 millones
(a principios de 1800)
▲ Figura 21.2 Crecimiento de la población mundial. Hasta el
año 1800 no se alcanzó la cifra de 1.000 millones. En 2015, más
de 7.000 millones de personas habitarán el planeta. La demanda
de recursos básicos está creciendo más deprisa que la población.
(Datos del Population Reference Bureau.)
¿Por cuánto tiempo los recursos que nos quedan
nos permitirán mantener el nivel de vida cada vez mayor
que caracteriza a los países industrializados actuales y seguirá
abasteciendo las crecientes necesidades de las regiones
en vías de desarrollo? ¿Cuánto deterioro ambiental
estamos dispuestos a aceptar para conseguir recursos?
¿Pueden encontrarse alternativas? Si hemos de afrontar
una demanda per capita creciente y una población mundial
en crecimiento, debemos comprender cuáles son nuestros
recursos y sus límites.
Recursos energéticos
6.300 millones
(2003)
4.000 millones
(1975)
2.000 millones
(1930)
4000 2000 0 2000
A. C. D. C.
Año
El carbón, el petróleo y el gas natural son los principales
combustibles de nuestra moderna economía industrial
(Figura 21.3). Aproximadamente el 86 por ciento de la
energía consumida en Estados Unidos en la actualidad
procede de esos combustibles fósiles básicos. Aunque quizá
no haya gran escasez durante muchos años, las reservas
que conocemos están disminuyendo. Pese a las nuevas
exploraciones, incluso en regiones muy remotas y ambientes
muy severos, las nuevas fuentes de petróleo no
mantienen el ritmo del consumo.
8
7
6
5
4
3
2
1
0
Población mundial (miles de millones)