Ciencias de la Tierra

462 CAPÍTULO 16 Corrientes de aguas superficiales
Recuadro 16.1
▲
El hombre y el medio ambiente
Las zonas húmedas costeras desaparecen del delta del Mississippi
* Véase «Louisiana’s Vanishing Wetlands: Going,
Going…» en Science, Vol. 289, 15 de septiembre de
2000, págs. 1.860-63
** El recuadro 20.3 «La vulnerabilidad de la costa a
la elevación del nivel del mar» amplía la información
sobre esta posibilidad.
Las zonas húmedas costeras se forman en
ambientes protegidos como las ciénagas,
los bajos mareales, las marismas costeras
y los brazos pantanosos. Son ricos en vida
silvestre y proporcionan suelos ricos en
vida microscópica e importantes paradas
intermedias para las aves acuáticas y migratorias,
así como zonas de desove y hábitat
valiosos para los peces.
El delta del río Mississippi en Louisiana
contiene alrededor de un 40 por
ciento de todas las zonas húmedas costeras
de los 48 estados inferiores. Las zonas
húmedas de Louisiana están protegidas
de la acción de los huracanes y las tormentas
invernales gracias a unas islas barrera
situadas enfrente de la costa. Tanto
las zonas húmedas como las islas protectoras
se han formado como consecuencia
del desvío del río Mississippi durante los
últimos 7.000 años.
La dependencia de las zonas húmedas
costeras de Louisiana del río Mississippi
y sus afluentes como fuente directa de sedimentos
y agua dulce los hace vulnerables
a los cambios en el sistema fluvial.
Además, la dependencia con respecto de
las islas barrera para la protección de las
olas causadas por las tormentas convierte
las zonas húmedas costeras en estructuras
vulnerables cuando estas islas estrechas
del litoral se erosionan.
En la actualidad, las zonas húmedas
costeras de Louisiana están desapareciendo
a una velocidad alarmante. Aunque
Louisiana contiene el 40 por ciento de las
zonas húmedas de los 48 estados inferiores,
representa el 80 por ciento de la pérdida
de zonas húmedas. Según el U. S.
Geological Survey, Louisiana perdió casi
5.000 kilómetros cuadrados de zona costera
entre 1932 y 2000. El estado continúa
perdiendo entre 65 y 91 kilómetros
cuadrados cada año. A esta velocidad, desaparecerán
otros 1.800 a 4.500 kilómetros
cuadrados bajo el golfo de México el
año 2050*. El cambio climático global
podría aumentar la gravedad del problema
porque la ascensión del nivel del mar
y las tormentas tropicales más fuertes acelerarían
las velocidades de la erosión de la
costa**.
¿Por qué están disminuyendo las zonas
húmedas de Louisiana? La respuesta
es doble: el cambio natural y la actividad
humana. En primer lugar, el delta del
Mississippi y sus zonas húmedas están
cambiando naturalmente de manera continua.
Conforme los sedimentos se acumulan
y forman el delta en una zona, la
erosión y la subsidencia provocan pérdidas
en el resto (Figura 16.A). Cuando el
río se desvía, las zonas de crecimiento y
destrucción del delta también se desvían.
En segundo lugar, desde que llegaron los
seres humanos, la velocidad de destrucción
del delta y sus zonas húmedas se ha
acelerado.
Antes de que los europeos ocuparan el
delta, el río Mississippi inundaba sus orillas
con regularidad en las inundaciones
estacionales. Las grandes cantidades de
sedimentos depositadas renovaban el suelo
e impedían que el delta se hundiera por
▲ Figura 16.A Imagen de satélite de una porción del delta del río Mississippi en mayo
de 2001. La imagen cubre un área de 54 57 kilómetros. Durante los últimos 600 años
más o menos, la corriente principal del río ha seguido su curso actual, extendiéndose al
suroeste de Nueva Orleans. Durante este período, el delta avanzó hacia el interior del golfo
de México a una velocidad aproximada de 10 kilómetros por siglo. (Imagen de la NASA.)