Ciencias de la Tierra

632 CAPÍTULO 22 Geología planetaria
terrestres. Es similar a la Tierra en tamaño, densidad,
masa y localización en el Sistema Solar. Por tanto, se le ha
denominado el «gemelo de la Tierra». Debido a sus semejanzas,
se esperaba que un estudio detallado de Venus
proporcionara a los geólogos una mejor comprensión de
la historia evolutiva de la Tierra.
Venus está envuelto en gruesas nubes impenetrables
a la luz visible. No obstante, la cartografía por radar
realizada desde la nave espacial Magellan e instrumentos
terrestres ha revelado una topografía variada con rasgos
que se encuentran a medio camino entre los en la Tierra
y los de Marte (Figura 22.9). Dicho de manera sencilla, se
envían a la superficie de Venus pulsos de radar en la longitud
de onda de microondas y se miden las alturas de las
llanuras y las montañas cronometrando la vuelta del eco
del radar. Estos datos han confirmado que el vulcanismo
basáltico y las deformaciones tectónicas son los procesos
dominantes que actúan sobre Venus. Además, debido a la
baja densidad en cráteres de impacto, el vulcanismo y la
deformación tectónica deben haber sido muy activos durante
el pasado geológico reciente.
Alrededor del 80 por ciento de la superficie de Venus
son llanuras hundidas cubiertas por un manto de coladas
volcánicas. Algunos canales de lava se extienden centenares
de kilómetros; uno serpentea el planeta a lo largo
▲ Figura 22.8 Fotomosaico de Mercurio. Esta visión de Mercurio
es notablemente similar a la «cara oculta» de la Luna. (Cortesía de
la NASA.)
?
A VECES LOS ALUMNOS
PREGUNTAN
¿Tienen planetas algunas estrellas cercanas?
Sí. Aunque se sospechaba desde hacía tiempo, hasta hace
poco no se verificó la existencia de planetas extrasolares. Los
astrónomos han descubierto estos cuerpos midiendo las oscilaciones
de las estrellas cercanas. El primer supuesto planeta
fuera del Sistema Solar se descubrió en 1995, orbitando la estrella
51 Pegasi, a 42 años luz de la Tierra. Desde entonces,
se han identificado más de dos docenas de cuerpos del tamaño
de Júpiter, la mayoría de ellos sorprendentemente cerca
de las estrellas que orbitan.
Venus, el planeta velado
Venus, secundado en brillo sólo por la Luna en el cielo
nocturno, es famoso por la diosa del amor y la belleza. Orbita
el Sol en un círculo casi perfecto una vez cada 255 días
▲ Figura 22.9 Esta vista global de la superficie de Venus se ha
generado por computador a partir de la cartografía realizada
durante dos años por el radar del proyecto Magellan. Las
estructuras brillantes y retorcidas que cruzan el planeta son
montañas y cañones muy fracturados de las tierras altas orientales
de la región de Afrodita. (Cortesía de la NASA/JPL.)