Ciencias de la Tierra

46 CAPÍTULO 2 Tectónica de placas: el desarrollo de una revolución científica
Fallas transformantes
Fosa de
Perú-Chile
Océano
Pacífico
Borde
convergente
Sudamérica
Astenosfera
Manto inferior
Océano
Atlántico
Borde
divergente
Ascenso
atlántica
Dorsal Centro
África
Litosfera
oceánica
Núcleo externo
Núcleo interno
▲ Figura 2.11 Expansión del fondo oceánico. Harry Hess propuso que la ascensión del material del manto a lo largo del sistema de dorsales
centrooceánicas creaba nuevos fondos oceánicos. El movimiento de convección del material del manto transporta el fondo oceánico de una
manera parecida a como se mueve una cinta transportadora hasta las fosas submarinas, donde el fondo oceánico desciende al manto.
dedores de las fosas submarinas ∗ . Hess sugirió que éstas
son sitios donde la corteza oceánica es empujada de nuevo
hacia el interior de la Tierra. Como consecuencia, las
porciones antiguas del suelo oceánico se van consumiendo
de manera gradual a medida que descienden hacia el
manto. Como resumió un investigador, «¡no sorprende
que el suelo oceánico sea joven, está siendo renovado
constantemente!».
Una de las ideas centrales de Hess era que «la corriente
convectiva del manto provocaba el movimiento
de la capa externa de toda la Tierra». Así, a diferencia de
la hipótesis de Wegener de que los continentes se abrían
paso por el suelo oceánico, Hess propuso que la parte horizontal
de la corriente convectiva del manto transportaba
de una manera pasiva los continentes. Además, en la
propuesta de Hess se explicaba la juventud del fondo oceánico
y la delgadez de los sedimentos. Pese a su atracción
lógica, la expansión del fondo oceánico continuó siendo
un tema muy controvertido durante algunos años.
Hess presentó su artículo como un «ensayo en geopoesía»,
lo que podría reflejar la naturaleza especulativa
∗ Aunque Hess propuso que la convección en la Tierra consiste en corrientes
ascendentes procedentes del manto profundo de debajo de las
dorsales oceánicas, ahora es evidente que estas corrientes ascendentes
son estructuras someras no relacionadas con la convección profunda del
manto. Trataremos este tema en el Capítulo 13.
de su idea. O, como otros han sugerido, quizás quería
desviar la crítica de quienes seguían siendo hostiles a la deriva
continental. En cualquier caso, su hipótesis proporcionó
ideas específicas demostrables, lo que constituye la
marca distintiva de la buena ciencia.
Con el establecimiento de la hipótesis de la expansión
del fondo oceánico, Harry Hess había iniciado otra
fase de esta revolución científica. Las pruebas concluyentes
que apoyaron esta idea procedieron, unos pocos años
después del trabajo del joven estudiante de la Universidad
de Cambridge, Fred Vine, y su supervisor, D. H. Matthews.
La importancia de la hipótesis de Vine y Matthews
radicaba en que conectó dos ideas que antes se pensaba
que no estaban relacionadas: la hipótesis de la expansión
del fondo oceánico y las inversiones magnéticas recién
descubiertas (véase Recuadro 2.3).
Inversiones magnéticas: pruebas
de la expansión del fondo oceánico
Aproximadamente en la misma época en que Hess formuló
el concepto de la expansión del fondo oceánico, los
geofísicos empezaban a aceptar el hecho de que, durante
períodos de centenares de millares de años, el campo magnético
de la Tierra cambia periódicamente de polaridad.
Durante una inversión geomagnética, el polo norte magnético
se convierte en el polo sur magnético, y viceversa.